В толпе, разодетой в карнавальные костюмы, я видела бесчисленное количество королей, шутов и пиратов в расшитых фольгой камзолах и в шляпах со страусовыми перьями. Женщины сплошь принцессы, облаченные в пышные пусть и слегка потрепанные, и излишне вызывающие платья. Люди в толпе были объединены одной целью — отдохнуть, забыть о повседневных заботах, погрузиться в мир волшебства и романтики.
Громкая музыка разносилась в воздухе простыми, но такими игривыми и заводными ритмами. Уличные танцовщицы размахивали, пестрыми юбками, звенели многочисленными браслетами. Их белозубые улыбки и горящие страстью глаза заражали горожан безудержным, сумасшедшим весельем.
Этому безумству невозможно было противиться. Оно окружало со всех сторон, туманило разум, подхватывало волной эйфории, и вот я уже сама не заметила, как пустилась в пляс, игриво поводя плечами и бедрами, растворяясь в музыке. Я танцевала с принцем, представляя на его месте таинственного незнакомца, играла, смеялась, делала вид, что не знаю, кто находится под маской. Это был момент полного освобождения, когда я могла быть самой собой, не боясь осуждения или ограничений.
Ароматы цветов и аппетитных уличных блюд наполняли воздух, а вино текло рекой. Люди смеялись, разговаривали и веселились, создавая атмосферу радости и праздника.
* * *
Впрочем, не все на площади веселились, пили и танцевали. В тени одного из высоких каштанов стояли четверо мужчин и пристально наблюдали за толпой. Не за всей, что была на площади, а лишь за теми, кто окружал парня в темном плаще и в маске чумного доктора. А также приглядывали за его спутницей в бордовой накидке и под алой маской. Удачное сочетание. Яркое пятно легче отследить в толпе.
Но все же женщина интересовала их постольку-поскольку, основным объектом наблюдения являлся принц.
Марий слукавил, когда говорил Тати, что они здесь вдвоем и совсем без охраны. Но был честен, когда сказал, что таким образом он развлекается не в первый раз.
Принц, действительно, время от времени выбирался инкогнито на городские праздники. Это была тайна для всех. И только четверо личных телохранителей сопровождали его в этих безумных вылазках. Ну и король был в курсе, хоть и делал вид, что наследнику хорошо удается скрывать своевольства. Был достаточно мудр, чтобы не вмешиваться и дать молодому человеку перебеситься самостоятельно. Лишь утром выслушивал подробный доклад телохранителей. Причем от каждого отдельно.
Основной риск таких вылазок был вовсе не в безопасности принца. А в том, что во дворец под утро уставший и пьяный, он возвращался не один, а с трофеем: молоденькой дурочкой, глянувшейся ему на улице.
И хотя девушкам поутру хорошо платили, а помимо денег основательно запугивали, чтобы те держали язык за зубами. Слухи все равно просачивались. К тому же некоторые из них, можно даже сказать большинство, вовсе не считали себя обиженными или обесчещенными. Наоборот. Внимание королевского наследника им льстило, и они думали, что вытянули тот самый счастливый билет, способный полностью изменить судьбу. Избавиться от навязчивого женского внимания было непросто, и эта обязанность также возлагалась на личных телохранителей принца. Какие те использовали для этого способы, король не вникал. Нет проблем — и слава богу…
Но сегодня дело, похоже, принимало нехороший оборот. Рядом с принцем была необычная простушка, а герцогиня! От нее не откупишься поутру мешочком золотых. Не запугаешь угрозами рассказать все жениху, да папеньке. Может случиться скандал! Да что значит может? Случиться обязатнльно.
Это и обсуждали мужчины, глядя на танцующих Мария и Татиану. Это и тревожило их больше всего. Но никто из них не осмелился бы перчить своевольному принцу. Никто не высказал бы ему опасения в лицо и не стал бы его отговаривать. Да принц и не послушал бы, только разозлился.
Мужчины спорили, ругались, выдвигали то одно предложение, то другое, но в итоге так к общему решению и не пришли. Согласились лишь, что будут действовать по обстоятельствам. Обсудив проблему, они опять нырнули в толпу, чтобы взять «объект» в периметр. Хороший телохранитель должен находиться не слишком далеко, если вдруг принцу потребуется помощь или на расстоянии удара, если вдруг возникнет угроза его безопасности, но в то же время не мелькать лицом и не привлекать к себе лишнее внимание. Впрочем, за это можно было не опасаться, принц со своей спутницей, похоже, не замечали никого вокруг.
Давно мне не было так хорошо. Я танцевала, сколько было сил, не думая о том, что уже поздняя ночь, а в замке могут заметить мое отсутствие. Но Ирма, женщина хоть и простая, но неглупая, прекрасно знала, куда я ушла и с кем. До утра она меня прикроет и панику поднимать не станет.
— Ну как тебе здесь? Нравится? — руки принца легли на мою талию, а сам он наклонился ко мне так близко, что я чувствовала на щеке его горячее дыхание.
— Очень нравится! — я улыбнулась и сделала движение бедрами, пытаясь сбросить его руки, — только в этом плаще жарко, я вся взмокла!
