Без особой надежды я повернула ручку.
Та легко поддалась.
Я медленно толкнула створку. Наверняка ловушка. Вэнс не оставила бы тайное хранилище без охраны. Однако какая бы западня ни подстерегала за порогом, это мой единственный шанс. Я шагнула в темноту и плотно затворила за собой дверь.
Откуда-то из недр помещения тянуло сквозняком. Вокруг царил кромешный мрак. Винтовая лестница обвивала подобие колодца, пробитого в полу; сквозняк шел оттуда. Перегнувшись через край, я увидела, что колодец простирался до центрального вестибюля, по которому мчался отряд легионеров с зажженными фонарями. Выждав, пока все стихнет, я принялась карабкаться по ступеням; мышцы не повиновались, голова раскалывалась от боли и усталости. Каждый шаг давался с неимоверным трудом, пальцы судорожно перебирали по перилам. Мускулы атрофировались от долгого заточения, колени подкашивались под тяжестью собственного веса. После первого падения я думала, что уже не встану. Ладони нащупали следующую ступеньку, однако с каждой секундой мне все больше чудилось, что я стою у подножия горы с неприступной вершиной.
«Тебе и прежде случалось восставать из пепла».
Ладони судорожно вцепились в перила. Шаг. Второй. Третий.
«Выживает лишь тот, кто верит в себя».
Добравшись до верхней площадки, я рухнула на колени, содрогаясь всем телом. Откуда-то сочился свет. Еще немного… Поднимайся.
Мои шаги гулко отдавались под сводами. Преодолев несколько метров, я очутилась в высшей точке башни, под самой крышей.
Взору открылась стеклянная пирамида, подсвеченная снизу, ее острый конец упирался в потолок. А прямо под ней, заключенный в прозрачную сферу, – образ, явившийся мне в лабиринте Стража; образ, украденный из сознания Хилдред Вэнс. Ядро. Таинственный элемент, питавший каждый сканер, костяк «Экстрасенса». Теперь его сущность предстала передо мной во всей красе.
В сфере бился фантом немыслимой силы. От переизбытка энергии окружающий эфир отчаянно вибрировал. Наши догадки подтвердились.
Тайна раскрыта.
– Пейдж Махоуни.
Волосы у меня на затылке встали дыбом.
Я узнала этот голос.
Из тени вышла женщина. В бледном свете, пробивавшемся с потолка, она напоминала оживший скелет.
– Хилдред Вэнс.
Ей удалось обмануть меня, сокрыть свой лабиринт от всевидящего ока фантома. Поистине, сколько неведомых нам загадок таит эфир.
Вэнс застыла натянутой струной, в лице ни кровинки. Я была уверена, что не испугаюсь, однако облик верховного командора навевал суеверный страх. Меня бросило в жар при виде железной длани Якоря, человеческого воплощения амбиций рефаитов, убийцы моего отца и двоюродного брата.
Она охотилась за мной по всей стране, использовала мою бесценную, хрупкую ауру для укрепления своей сокрушительной мощи. Она контролировала мою жизнь с тех пор, как мне исполнилось шесть.
И вот теперь, спустя тринадцать лет, мы наконец встретились.
Взгляд Вэнс метнулся от ядра ко мне. В угольно-черных глазах чудилось презрение. Впрочем, только чудилось. В них не было ни пыла, ни огня. Если Джексон прав, и все мы – дьяволы в человеческом обличье, то Вэнс давно сбросила маску. После десятилетий, проведенных в обществе рефаитов, от человеческого в ней осталась лишь оболочка.
Ко мне она не испытывала даже ненависти. Много чести для такого ничтожества. Судя по ее, если так можно выразиться, реакции, я воплощала вражеский объект, подлежавший немедленному устранению.
– Еще до того, как ты нагрянула в мой лабиринт, я разгадала твой план. Ты изначально нацелилась на «Экстрасенс». – Командор вновь покосилась на сферу. – Надо признать, ты почти обвела меня вокруг пальца. Предсказуемо отреагировала на вторжение в Эдинбург; мы детально воссоздали кошмар твоего детства в надежде, что ты капитулируешь, поскольку не захочешь допустить повторения истории. Все шло по плану. Сломленная душой и телом узница гниет в темнице. Однако, как и я подозревала, тобою руководил тонкий расчет.
Я слушала, не перебивая.
– Троянский конь, – продолжала Вэнс. – Древняя военная хитрость. Принеси дар врагу и проникни в его дом. Ты поняла: если сдашься, мы сами приведем тебя к ядру. Достаточно лишь прикинуться побежденной. – Костлявые руки сомкнулись за спиной. – Гражданский долг требовал от меня отлучиться из архонта, чем ты незамедлительно воспользовалась. Думаю, не без помощи кого-то из высших чинов.
– Ошибаешься, – фыркнула я. Тем временем Вэнс снова обозрела ядро. – Кстати, довольно смело с твоей стороны сойти с экрана. А теперь позволь спросить: ты помнишь имена тех, чьи жизни украла?
Ответа не последовало. Взвесив все за и против, Вэнс сочла за лучшее промолчать.
– Ты убила не только моего отца, Койлина О’Матуну. Тринадцать лет назад по твоей вине погибли мой двоюродный брат, Финн Маккарти, и безоружная девушка Кайли Ни Дорнан. – Мой голос дрогнул, произнося имена. – Ты убила тысячи невинных людей. Однако, заглянув в твой лабиринт, я увидела кровь на своих собственных руках. Ты искренне веришь, что на моей совести больше загубленных душ?
Снова молчание.
