– Последний раз Сайен вторгался на чужие земли в две тысячи сорок шестом. – С лица Марии схлынули все краски. – Долго же они собирались. Вот как Вэнс планирует отпраздновать Новый год – завлечь очередную страну под сень Якоря и сокрушить.
– Саргасы упоминали про завоевание новых территорий? – обратилась я к Стражу.
– Они намерены поработить весь мир. Конкретных целей не озвучивали, однако их амбиции поистине безграничны.
Затаившись у забора, мы долго созерцали боевую мощь противника. Танки, артиллерию, неутомимых, словно роботы, солдат.
– Погодите. – Ник припал к биноклю, разглядывая две фигуры вдалеке. Внезапно его черты исказила страдальческая гримаса. – Helvete[8]. Это же Тьядер!
Не успела я дернуться, как Мария выхватила у него бинокль и поднесла к глазам.
– И с нею еще кое-кто, – покосилась на меня пиромантка. – Некто, кого ты будешь просто счастлива видеть.
Я забрала бинокль, не встретив ни малейшего сопротивления.
С корабельного трапа, в окружении военных, спускались двое. Биргитта Тьядер запомнилась мне еще со времен колонии – бледная кожа, высокие скулы. Густые волосы заплетены в косу и собраны в узел на затылке; легкая амуниция, под мышкой шлем. Тьядер прославилась зверствами своей гильдии легионеров в Стокгольме, она же возглавляла Вторую инквизиторскую дивизию, учинившую расправу над сестрой Ника.
При виде второго человека у меня подкосились ноги. Рядом с Тьядер шагала тощая женщина, едва достававшая спутнице до плеча. Даже издалека я узнала пышную седую шевелюру, бесстрастный, как у рефаитов, взгляд, тонкие брови, бездонные черные глаза, практически лишенные белков, – от их взгляда не укроется ни единой детали. В прошлую нашу встречу это лицо взирало на меня с экрана монитора, пока я беспомощно барахталась в сети под потолком.
Хилдред Вэнс, будущая покорительница человеческой расы, наконец предстала передо мною во плоти.
На сей раз она не удовольствуется ролью стороннего наблюдателя и попробует поймать меня лично.
Ее худощавую фигуру подчеркивал сшитый на заказ костюм со стоячим воротником а-ля Дракула и алой отделкой, какой щеголяли самые высокопоставленные чиновники Сайена. Внезапно Вэнс встрепенулась, подняла голову: бьюсь об заклад, она смотрела прямо на меня! Во рту у меня пересохло, к горлу подкатила тошнота.
– Надо убираться отсюда.
Ник моментально напрягся:
– Пейдж, в чем дело?
Вэнс отвернулась, однако дрожь в коленках не унималась.
– Вэнс знает, что мы наверху. – Я судорожно сглотнула. – Она на меня посмотрела!
Мария деликатно кашлянула.
– Не преувеличивай, просто у нее такая манера – окидывать все взглядом.
– Так или иначе, на территорию нам соваться нельзя, – заключил Ник.
– Ядро, скорее всего, там, – размышляла я вслух. – Сканеры наверняка активируют на складе. Под самым нашим носом. – Заметив, что Вэнс увлеченно беседует с Тьядер, я отважилась подойти к забору. – Жаль, если наши старания пропадут впустую. Лично я иду на склад.
– Нет, лучше я, – подал голос Страж.
На секунду мы оба лишились дара речи.
– Забудь, – отрезала я. – Даже если ты сумеешь пролезть… – Слова замерли у меня на языке: Арктур раздвинул прутья забора и легко втиснулся в проем, демонстрируя серьезность своих намерений. – Все равно нет. Как темная владычица, приказываю тебе остаться.
Взгляд рефаита был прикован к складу.
– Прошу разрешения нарушить твой приказ.
– В просьбе отказано. Окончательно и бесповоротно.
– Пейдж, – вклинилась Мария, – у нас нет выбора. Нельзя же уйти, так и не выяснив источник энергии «Экстрасенса». Ведь ради этого все и затевалось. Иначе Касту мимов не спасти. – Пиромантка стиснула мою ладонь. – Мы все увязли в этом по уши. Позволь и нам внести свою лепту в общее дело.
В ожидании вердикта рефаит не шелохнулся.
Положа руку на сердце, Страж – самый оптимальный вариант. Кому не страшны пулевые ранения и ловушки, рассчитанные на людей? Кто, благодаря элементу неожиданности, всегда успеет среагировать, если его поймают с поличным? Наконец, кто еще способен двигаться столь бесшумно и незаметно? Только рефаит. Ему единственному под силу справиться с такой задачей.
– Ладно, так и быть, даю добро.
Не колеблясь, Страж перелез через забор и спрыгнул со стены. Мария протиснулась между прутьями и, надвинув капюшон, глянула вниз.
Едва рефаит исчез из виду, я застыла изваянием подле Марии и Ника. На побережье дул пронизывающий ветер. Тьядер и Вэнс скрылись в дверях необъятного склада; завидев их, солдаты спешили торжественно поприветствовать верховного командора.
Зачем только я отпустила Стража? Зачем позволила ему подобраться к такой твари, как Вэнс? Я протерла запотевший циферблат и следила, как стрелка отсчитывает секунды. Воображение рисовало леденящие кровь картины: солдаты разряжают в Арктура обойму за обоймой и выволакивают бездыханное тело во двор.
Он вернется. Обязательно вернется.
Даже не представляю, что будет, если этого не произойдет.
Рука в перчатке легла на каменный выступ, заставив нас содрогнуться. Мгновение спустя Страж вскарабкался на стену с каким-то грузом под мышкой.
