Он походил на гномов, хотя не отличался коренастостью. И, самое главное, Алхимик не носил бороду, а чёрные волосы стриг коротко, как человек. Половину его лица занимала широкая, безумная улыбка во все тридцать два зуба, а его глаза прятались за серебристыми очками. Сумасшедший Алхимик был одет в человеческий костюм с серым пиджаком и галстуком-бабочкой, напомнивший Изабелле и Эрнсту о профессорах из Академии. Спутник коротышки, наоборот, был очень высоким. Его широкое тело было закутано в длинный плащ, из-под которого виднелись лишь ноги в огромных ботинках. Голова великана была сделана из металла, как и лицо – отдельная пластина, прикрученная винтами. Носил он на ней красную фуражку, из-под которой смотрел на мир круглыми глазами такого же цвета. Рот великана был прямоугольным и абсолютно неподвижным.
– Вы гном? – спросила Изабелла, хотя Эрнст бросил на неё неодобрительный взгляд.
– Да, и ещё какой гном! – проверещал Сумасшедший Алхимик, – я специалист по боевым зельям. А это мой помощник Гомункул.
– Привет! – из прямоугольной щели рта великана раздался низкий и ровный голос.
Гомункул замахал огромной ручищей – дёргано и неестественно, совсем не так, как живое существо.
– Я сам его сделал в своей лаборатории, – похвастался гном.
– Это как? – удивлённо спросил Эрнст, – он автоматон?
– Нет – это искусственная форма жизни! – с гордостью ответил Алхимик.
– Разве вы, гномы… – начала Изабелла, но собеседник её прервал:
– Далеко не все гномы, увы. Мои собратья погрязли в научном мышлении – и в бородах, конечно. Вся эта физика-химия, кванты-шманты, понимаете. Но я пошёл дальше, в глубины алхимического искусства. Произвёл синтез науки и магии!
«Как Арабелла», – Эрнст подумал о Стирателях.
Ему начинал нравиться Сумасшедший Алхимик – странный и эксцентричный, но, судя по всему, очень интересный тип.
– И Гранд-Маршал разрешает вам проводить свои опыты? – спросил Брат.
– Разумеется! – воскликнул Алхимик, – мои зелья и эликсиры пользуются огромным спросом! Гранд-Маршал мне даже целую башню подарил – вот, смотрите!
Он указал на стеклянную башню, и близнецы рассмотрели её внимательнее. За прозрачными стенами стояли шкафы и столики с колбами и всяким оборудованием. Обиталище Алхимика венчал синий шпиль со статуей совы.
– А как артиллерия нежити её не разбила? – недоумевала Изабелла, глядя на огромные окна.
– Стекло непробиваемое, – увлечённо пояснил Алхимик, – моя формула!
«Всё интереснее и интереснее», – мысленно сказал Эрнст.
«Может, этот Гранд-Альянс не так уж плох», – ему ответила Изабелла так, чтобы больше никто не слышал.
– Что же вы притихли? – Сумасшедший Алхимик разбавил тишину, – идёмте – я покажу вашу комнату!
Близнецы направились за Алхимиком обратно в крепость. За ними засеменил Гомункул. Невидимые дружно улыбнулись, провожая Эрнста и Изабеллу, ведь пока события шли в лучшую сторону. И только Кристофор в своей манере оставался хмурым.
Четверо приблизились к Восточным воротам – тем самым, через которые прежде покинули крепость. Теперь подъёмный мост был поднят, и рот исполинского воина казался закрытым.
– Откройте ворота! – радостно закричал Алхимик, – впустите Брата и Сестру!
Где-то внутри крепости засуетились невидимые техники. Мост медленно опустился, словно краснокирпичный великан решил зевнуть, а затем с лязгом поднялась решётка, пропуская близнецов.
– Нам снова в главное здание, – гном бросил взгляд на дверь за воротами.
Ведомые Алхимиком и Гомункулом, Эрнст и Изабелла поднялись по винтовой лестнице на самый верх центральной башни, после чего вышли на крышу. Небольшая каменная площадка была обнесена низкими зубчатыми стенами, за которыми поднималась серая толстая труба – видимо, принадлежащая камину Гранд-Маршала. Чуть поодаль от главного здания на сторожевых башнях люди-солдаты слезли со своих пушек, увлечённо наблюдая за Братом и Сестрой.
С крыши вся крепость была видна как на ладони. Часовые на стенах, гномы с пушкой и эльфы с баллистой казались сверху мелкими, как муравьи. А ведь недавно сами Изабелла и Эрнст были там. Дальше от крепости простирался ярко-зелёный луг, и за ним выступали из земли заснеженные горные вершины.
– Смотри, как красиво! – вырвалось у Эрнста.
– Да, красиво, – согласился Алхимик, – мы почти пришли.
Гном направился в сторону башенки с фиолетовой крышей, расположенной в центре площадки и венчающей главное здание. Он порылся в карманах и открыл ключом деревянную дверь с окошком, украшенным позолоченной решёткой.
– Прошу вас, – пропищал гном, приглашая близнецов внутрь.
