— Ну тогда ладно. Я когда сюда приехал, кхе… кхм… совсем не знал о Заколдованном лесе и о нашем Короле… Вообще ничего не знал… У нас в деревне нет дел, до того что твориться в городах. Дома было спокойно и тихо, но совсем не было работы. А здесь, в Брутенберге, всегда работу можно найти. Я приехал сюда без единого мидюка в кармане. Хотел устроится чистильщиком, зная что это очень выгодная работа, но все хорошие места уже заняты. Еще бы, теперь эта самая прибыльная профессия. Говно сейчас стоит, как… кхе… кхе… кхм… золото… Ох… как же достал меня этот кашель.
— В смысле? — удивилась я.
— Я уже год от кашля вылечится не могу, кажется становится только хуже…
— Я не об этом…
— Ааа, это… Да на юге образовался, какой-то не реальный дефицит навоза для удобрения. Так они теперь по всей Долине скупают любое дерьмо. Все выгребные ямы пустуют, а дерьмо бочками везут в Серон, а оттуда в Перисфорд. Вот дожили, раньше от него избавится нельзя было, а теперь дерьмо стоит пол серебряного солара за бочку! А в порту Перисфорда, так еще дороже!
— А как у тебя получилось устроиться извозчиком? — решила я сменить тему разговора.
— Мне помог Лукас. Он дал денег в долг. Я арендовал лошадь и повозку у местного купца. Как расстанусь с долгами, куплю себе собственную лошадь и дела пойдут в гору. — радостно кряхтел Билич.
“ Какой же хороший человек этот Лукас. — думала я — Помог бедному человеку устроится на работу. Есть в этом мире хорошие люди. Да, несомненно есть.”
Мы ехали по знакомой мне дороге и подъезжали к тому злосчастному перекрестку, где я попалась в лапы Магистру Мердоку. Ужасные воспоминания нахлынули на меня и тревога овладела моим телом. “Все это уже позади…”— успокаивала я себя. Солнце скрылось за облаками, а над горизонтом сгущались черные тучи.
— Кажется скоро будет сильный дождь. Вон какие тучи огромные. Ух… — поежился Билич.
К моему удивления извозчик, доехав до перекрестка, свернул направо на лесную дорогу. Тут я всерьез обеспокоилась.
— Почему мы повернули?! Нам же прямо нужно!
— Кхе… кхе… Успокойся. Что ты так разволновалась? Я знаю короткий путь до Заколдованного леса. По большой дороге мы будем долго петлять, а так возможно успеем добраться до леса и переждать дождь в доме у лесника. Тебе по-любому нужно сначала зайти на пост. Если конечно ты не хочешь незаметно прокрасться мимо охраны. — улыбался Билич.
— Нет не хочу! Мне как раз туда и нужно… — я вспомнила Сэра Джона, Ленни и Стива. “Они точно не дадут мне промокнуть.”
— Ну и отлично! Если быстро доедем будем сухими. А дождь скорее всего сильный будет, кхе… кхе… Очень сильный.
Мокнуть под дождем мне не хотелось, а слова Билича вполне показались разумными. Большая дорога действительно изрядно петляла вокруг густых зарослей леса и золотистых фермерских полей. На некоторое время я успокоилась, но вдруг, Билич свернул в густой лес у огромного оврага.
— Мы что поедем через лес?! — в страхе спросила я и почувствовала, как Грин высунулся из кармана.
— Да, этот овраг уже дано высох и достаточно широкий, чтобы по нему передвигаться в повозке… Не бойся я уже ездил здесь. Минут пятнадцать и мы повернем на ровную дорогу.
— Хорошо… — ответила я.
Грин заёрзал в кармане и настороженно взглянул на меня. Мне тоже показалось поведения извозчика чересчур подозрительным. Я почувствовала себя смелее, когда вспомнила, что при мне имелось оружие. Осторожно, левой рукой, я нащупала рукоять кинжала и вытащила его из ножен. Гладкое навершие уперлось в ладонь. Подтянув пяльцами рукоятку, я готова была в любой момент зажать её в кулаке и высвободить из манжета рубашки, острое лезвие клинка. Мои руки дрожали.
“ С этим прохиндеем я справлюсь…” — думала я, но в глубине души надеялась, что все будет хорошо, а мои опасения — лишь досадное недоразумение.
Мы остановились возле ствола огромного дерева, лежащего поперек оврага. Ехать дальше возможности не представлялось.
— О нет! — раздосадовался Билич. — Кто-то повалил дерево, придется ехать обратно.
— Правда? А мне кажется это дерево тут лежит очень давно. Оно сгнило и поросло мхом и травой!
— Мох очень быстро разрастается… — с тревогой улыбнулся Билич, будто его уличили во лжи.
— Никому не двигаться! — послышался чей-то хриплый голос.
— Это ограбление! — звонко прокричал второй.
Из кустов с обеих сторон выпрыгнуло двое мужчин.
“Это ловушка… — думала я, — Какая же я дура! Зачем я согласилась ехать в этот лес? что теперь будет? что теперь будет?” — паниковала я.
— О нет! Нас грабят! — завизжал Билич.
— А будто ты не знал! — крикнул Грин, но его похоже никто не услышал.
Оба мужчины были одеты в черные куртки с капюшонами за спиной. С одной стороны стоял лысый громила ростом под два метра. В руке он держал огромный длинный нож, очень похожий на мачете. С другой — вооруженный топором, невысокий крепкий мужик с широкой темной бородой и лысиной на макушке.
— Так, так так, что тут у нас? — громила потирал лезвие мачете, обходя повозку. — Служанка из королевского замка. И наверное с большим кошельком?
