Все набеги, само собой, шли через Ангор – он был первой крепостью на пути захватчиков. И ему доставалось так, как не доставалось больше никому. История пестрила легендами о героических защитниках Ангора, и что в них было правдой, а что ложью – теперь уже не сказал бы никто. Фактом было лишь одно: в этом городе и вокруг него создался некий анклав, в котором людям позволялось немного больше, чем в Центральной империи. Люди, живущие постоянно под страхом смерти, теряют часть страха перед центральной властью, и лучше обращаться с ними помягче, ведь здесь недалеко и до бунта, а бунт в пограничном городе – верный способ получить множество неприятностей, например, от тех же степняков, у которых в городе имелись свои осведомители. В Ангоре налоги в имперскую казну были ниже, чем в центре, налога на пограничные земли не было вообще, ну и было еще несколько мелких налоговых послаблений, дань духу вольницы, владевшему настроениями не только бесшабашной черни, но даже части верхушки городской власти. «До трона далеко, до Создателя еще дальше» – любимая пословица бунтовщиков, скрытых и явных.
Улицы города были на удивление пусты – обеденное время, в которое каждый уважающий себя горожанин или гость города должен сидеть за столом и отдавать должное вкусной еде. Или невкусной, но еде. Обычай такой. В обед даже рабы не работают – многовековая традиция!
Впрочем, ближе к центру улицы стали более оживленными. Если ты занимаешься приносящим прибыль делом, плевать на обед, плевать на обычаи, главное – заработать серебрушку-другую. И в конце-то концов кто-то же должен дать горожанам то, что они будут есть в этот самый обеденный перерыв? Так что голоса разносчиков пирогов, торговцев жареными осьминогами и печеной рыбой сливались с воплями торговцев водой, увешанных кружками и кружечками всевозможных размеров.
Ангус не удержался и купил кружку воды у разбитного парня, выкрикивающего залихватские частушки, в которых тот прославлял свою холодную воду, которую он продает за сущие медяки!
К чести этого парня, вода и взаправду оказалась холодной (даже зубы ломило!), в нее была добавлена капля лимонного сока, так что жажду утоляла просто замечательно.
Лекарь воспользовался кружкой из чистого серебра, что обошлось ему на один мелкий медяк дороже. Однако он знал, как легко поймать заразу, выпив из дешевой глиняной или медной кружки, которой попользовались до него десятки, а то и сотни людей. Уличные разносчики обычно мало заботятся о том, чтобы как следует отмыть кружку от чужих губ, а серебро, и это давно известно, убивает всяческую заразу. В серебряных кубках вода стоит много дней и даже не портится! Почему – никто не знает. Такая вот магия серебра.
Само собой, все лавки открыты, что привносит свою долю в уличный шум и гам – на пороге или перед лавкой обычно стоят зазывалы и, стараясь перекрыть вопли разносчиков еды, истошно голосят: «Господин! Лучшие башмаки в городе! Да что в городе – во всей империи! Господин! Лучшая одежда! Лучшие швеи на всем свете и за сущие копейки! Лучшее оружие! Лучшие девки!»
Тут Ангус поднял голову и с интересом посмотрел – что там за лучшие девки? Они как раз высовывались из заведения, свесившись на улицу по пояс и выставив на всеобщее обозрение совсем не маленькие достоинства, да еще и потряхивая ими в воздухе, будто торговка, продающая дешевое мясо. Ангус поморщился, но на заметку себе взял – в конце концов, он уже несколько месяцев без женщины! Нужно же опробовать вылеченный мужской причиндал? Эдакая проверка эффективности собственной работы, ради медицинского эксперимента!
Но основная цель – не бордель. Цель – лавка ювелира. Самого лучшего ювелира!
– Хей, хей, дорогу! – Свист кнута, боль обожгла спину! Рука дернулась туда, где обычно висел дуэльный меч, но кто-то железной хваткой вцепился в плечо и отбросил к стене дома. Мимо пронеслась карета. За ней – двое верховых, вооруженных сверху донизу, в блестящих кольчугах и шлемах с плюмажами.
– Учитель, не забывай – ты не аристократ! Ты просто прохожий, который мешает аристократу проехать по улице! Понимаешь?
Хрипловатый низкий голос Хесса пробился через ярость, затопившую мозг, и Ангус сдулся, как проколотый рыбий пузырь. Действительно, какого демона он себя едва не выдал?! Рука тянулась за оружием! А простолюдин, напавший на аристократа с оружием, не удостаивается дуэли! Его просто-напросто убьют, тут, на улице, ни на секунду не думая о последствиях. Да и последствий никаких не будет!
Аристократ имеет право зарубить любого простолюдина или раба, если тот угрожает его жизни, здоровью или чести. Без суда, без каких-либо особых последствий (самое большее – заплатит хозяину крестьянина или простого раба символическую плату за испорченное «имущество»). Другого аристократа – нет. Там уже дуэль. Хотя… всякое бывало. Можно ошибиться и принять власть имущего за простолюдина. Тогда придется оправдываться: мол, откуда я знал, что это аристократ? Настоящие аристократы не одеваются в одежду простолюдина, не ходят по городу пешком!
