Ночное небо раскинулось над горами. Отряд российских спецназовцев бесшумно продвигался по тропинке. Вперед выслали дозорных. Они осматривали местность через приборы ночного видения и убеждались в том, что путь свободен.
Лаврухин шел следом за Гришановым. Тот за последний день сильно сдал, ссутулился, нервно дергал головой. Подполковнику хотелось расспросить капитана о причинах всего этого, но следовало соблюдать тишину.
Спецназовцы приближались к пещере, не усиливая мер безопасности, особо не маскируясь. Лаврухин поравнялся со своим дозорным, взял у него прибор ночного видения. Сквозь него четко просматривалось, что из пещеры выходит теплый воздух. У самого входа, замаскированного густой растительностью, на экране просматривалось что-то вроде фосфорического зеленого сияния. Струи теплого воздуха уходили к небу.
– Точно, костер там жгут, – тихонько произнес подполковник. – Не исключено, что нас уже заметили.
Именно на случай, если бандиты засекут появление отряда, у Лаврухина имелась уловка, которая должна была дезориентировать и успокоить их. Ведь одно дело, в смысле потерь, брать штурмом наркоконтрабандистов, готовых к этому, и совсем другое, если они расслаблены, отдыхают, выставив лишь парочку часовых.
Отряд российских спецназовцев двинулся дальше по тропинке. Лаврухин сделал вид, будто они не обнаружили входа в пещеру.
Али и Карим, скрывавшиеся в темноте, переглянулись. На их лицах читались досада и непонимание.
– Мой информатор обещал мне, что они узнают о пещере, – тихо произнес командир. – Как же так?
– Ничего страшного, – тихо проговорил Наджиб. – Мы и так убили много русских. Несколькими больше, несколькими меньше. Это роли уже не играет.
– Раз русские такие глупые, что не понимают подсказок, нам остается только отдохнуть и завтра начать движение к границе.
– Они закрыли границу на замок, – напомнил Наджиб. – Все ущелья перекрыты таджикскими военными.
– Но у нас есть человек с ключом, который откроет эту границу в одном-единственном месте. Пусть на короткое время, но больше нам и не требуется. Ты хорошо для этого постарался, Карим.
Али Назар выставил часового у входа в пещеру и вернулся с Наджибом в большой зал, где ярко пылал костер. Там были разостланы циновки, расставлена еда.
Российские спецназовцы вернулись к пещере раньше чем через час. Лаврухин рассчитал точно. Али убедился в том, что противник не обнаружил его убежища, и отдал своим людям приказ отдыхать. Вот теперь и можно было застать его врасплох.
Подполковник всматривался в прибор ночного видения.
– Всего один часовой. Остальные глубже. Костер горит. В пещере холодно, вот и греются, чтобы уснуть.
– Товарищ подполковник, что вы решили насчет гранат? – тревожно спросил Гришанов.
– Не думаю, что у них есть заложники. Но будь по-твоему. Используем светошумовые.
Оглушительно и ярко полыхнули брошенные светошумовые гранаты. Ослепленный часовой выронил оружие и катался по земле, зажимая ладонями уши. Из-под его пальцев текла кровь. Ему мгновенно стянули руки за спиной, связали ноги. Бойцы уже продвигались вперед по темному коридору, расчищая себе дорогу короткими очередями. Проснувшиеся люди Али хватали оружие и стреляли в черный провал коридора, не давая спецназовцам приблизиться. Использовать светошумовые гранаты теперь было опасно. Коридор был темным, освещался лишь вспышками выстрелов. Повороты могли сыграть злую шутку с тем, кто решился бы метнуть гранату. Она могла бы удариться о свод, о стену и покатиться под ноги товарищам.
Назар метался по большому подземному залу, освещаемому сполохами костра. Карим крепко держал перепуганную Лиду за руку.
– Это за мной, – вырвалось у женщины.
– Заткнись, дура, и не радуйся.
– Отходим, – скомандовал Али. – Все отходим. Прикройте нас огнем!
Двое носильщиков беспрестанно стреляли в черный провал коридора и по очереди меняли рожки. Назар торопливо открутил маховик большого вентиля на металлической цистерне с питьевой водой. Она хлынула плотной струей и широким ручьем потекла к костру.
– Уходим! Все уходим! – крикнул Али.
Носильщики, прикрывавшие выход из коридора, прекратили стрельбу и, перепрыгивая через тарелки с едой, бросились в дальний конец пещерного зала.
– Они прекратили стрельбу! – крикнул Лаврухин. – Осторожно продвигаемся вперед.
Подполковник еще успел увидеть большой пещерный зал, покинутый людьми, пылающий костер. Но тут ручей коснулся угольев. Вода зашипела. Густой пар, смешанный с дымом, почти мгновенно наполнил все пространство. Ничего не было видно. Стало нечем дышать. Из дальнего угла еще звучали выстрелы. Спецназовцы открыли огонь наугад.
Карим втолкнул Лиду в узкий вертикальный лаз, где уже исчезли Али и часть носильщиков.
– Пошла, поднимайся.
– Я боюсь сорваться, – причитала женщина.
