Окутанный морозным воздухом и пробирающим до костей ледяным сквозняком, Крас отправился на поиски уединённого места, чтобы справить нужду. Его шаги эхом отдавались в пустоте подземелья, придавая моменту даже некоторую торжественность. Вернувшись, он был приятно удивлён мастерством Марика по созданию невидимого укрытия. Лагерь, казалось, сливался с окружающей средой, становясь недосягаемым для любопытных взглядов. Энергетический купол, созданный барменом, был подобен тончайшему покрывалу, защищающему от всех внешних угроз, одновременно оставаясь невидимым для глаза. Крас, обладая уникальной способностью видеть в полной темноте, не пользовался фонариком и смог оценить высокую эффективность маскировки. С расстояния двадцати метров не было заметно даже лёгкого колыхания энергетической пелены. Сергей торопился вернуться, он хотел максимально воспользоваться ситуацией, пока гигант считал себя должником Краса и развязал свой язык.
Преодолев границу невидимого щита, Крас смог насладиться зрелищем уютного уголка, созданного Кожи. Перед ним развернулась картина завтрака под землёй: настоящий походный столик, аккуратно накрытый на три персоны, поражал разнообразием блюд. Жареные до золотистой корочки стейки, ароматные колбаски, хрустящие на вид тосты, аппетитные свежие овощи составляли основу их пиршества. Всё это гастрономическое великолепие дополнялось сладким фруктовым чаем, аромат которого витал в воздухе, создавая ощущение домашнего уюта в этом холодном подземелье.
Жуя бутерброд, который буквально таял во рту, ублажая его вкусовые рецепторы, Крас решал, о чём ещё спросить Кожи. Он чувствовал, что каждый момент, проведённый в этом необычном месте, открывает перед ним возможность обогатиться новыми знаниями. Наконец он решился:
— Слушай, мне тут один вопрос не даёт покоя. Неужели все появляются на Холпеке так же, как и я? Тогда каким образом они выживают? Это же абсолютный кошмар, настоящее испытание на стойкость, и врагу такого не пожелаешь! — с обидой проговорил Крас, его голос звучал напряжённо, а взгляд потемнел от волнующих его мыслей.
— Пожалуй, на этот вопрос отвечу я, — пробасил Марик, появляясь словно из ниоткуда, присаживаясь за стол и приступая к завтраку. — Дело в том, что ты у нас мальчик особенный, и всё, что с тобой случается, выходит далеко за пределы привычного бытия. Как правило, по Холпеку каторжники распределяются в зависимости от степени их прегрешений. Самых злостных и опасных преступников отправляют на самые нижние уровни. Те, чьи проступки менее тяжки, оказываются на верхних. Чем глубже твоё место заключения, тем больше опасностей тебя ожидает. Но в то же время и возможности заработка возрастают. Внизу добывают палладий, осмий, мифройд, берит, магнетит, эллериум и ещё целый ряд крайне редких металлов и минералов, истинных сокровищ Холпека. — Марик раскурил свою трубку, и его окутало облако ароматного дыма, добавляя атмосфере тёплого дружеского завтрака домашнего уюта. — Верхние уровни Холпека, мой друг, фактически являются основой внутренней экономики этого мира, — продолжил он, его глаза искрились, когда он говорил о сокровищах, скрытых в недрах планеты. — В отличие от редчайших ресурсов, добываемых в глубинах нижних уровней и отправляемых на экспорт в другие миры, золото и серебро, извлекаемые на верхних уровнях, остаются здесь, в Холпеке. Именно они переплавляются в монеты, становясь основой нашей экономики. А ещё, почти на поверхности, мы добываем алмазы, предназначенные, в том числе, для изготовления энергососудов, и этих драгоценных камней здесь, поверь мне, — он подмигнул, — просто невероятное количество. Теперь перейдём к тебе, — теперь Марик взял серьёзный тон. — Мне прекрасно известны все детали твоего внезапного появлении на Холпеке. Всё кажется на первый взгляд запутанным, но на самом деле — вполне объяснимо. Каждое место, где могут появиться новые каторжники, находится под строгим контролем. И если бы ты возник в любом из этих мест, тебя бы мгновенно схватили и отправили прямиком в казематы «Круга». Именно поэтому тебя засунули в выкидыша. Вот так всё и произошло, — закончил Марик свой рассказ.
— Очень интересно, но… Кто такие выкидыши? Ты уже упоминал про них вскользь, и как я понял, это какие-то сумасшедшие, — Крас вопросительно уставился на Марика.
