Ощущая отчаянную потребность в энергии для скорейшего восстановления, Крас выразил желание быть перенесённым к божественным кузнецам, где, как он знал, существовал источник необходимой ему энергии. Однако Марик сразу же отверг это, объяснив, что подобный шаг мог бы вызвать лишние вопросы среди обитателей Предела и привлечь нежелательное внимание. К тому же Крог и Дрог, вероятно, не были бы в восторге от того, что их беспокоят по такому, на их взгляд, незначительному поводу. Однако Марик упомянул, что перед предстоящей экспедицией они всё же навестят кузнецов, но уже по иным, более весомым причинам. Он подчеркнул, что у них будет конкретная цель визита, связанная с подготовкой к предстоящему путешествию, и это посещение будет куда более продуктивным, чем простая просьба о помощи в восстановлении.
В течение этих трёх дней подготовка к экспедиции шла полным ходом, создавая атмосферу напряжённого ожидания среди всех участников. Крас, пытаясь получить хоть какую-то информацию о предстоящем путешествии, неоднократно приставал к Кожи в надежде выведать у гиганта подробности экспедиции и её цели, однако получал лишь уклончивые ответы. Серый великан, словно огромная скала, несгибаемый и молчаливый, отмахивался от вопросов Краса, ссылаясь на строгий запрет Марика делиться какой-либо информацией до поры до времени. С каждым таким разговором становилось всё более очевидно, что сам Кожи, несмотря на свою кажущуюся осведомлённость, также не был в курсе всех подробностей задуманного плана.
Как и обещал Марик, за день до выхода в экспедицию они с Красом посетили Крога и Дрога. Пройдя через пещеру с ловушками, Сергей обнаружил, что бармен тоже был в списке желательных гостей и не был запечён столбом огня до хрустящей корочки. И тогда он решил задать давно интересующий его вопрос:
— Марик, слушай, я тут хотел бы кое-что уточнить. Можешь мне пояснить, остолопу, как этот мрачный город решает свою макабрическую проблему? Куда деваются трупы людей после смерти? И ещё… Если бы улицы Холпека были усеяны неподвижными телами и скелетами, жертвами бесконечных драк и дуэлей, то воздух пропитался бы тяжёлым, невыносимым запахом разложения. Но вместо этого здесь царит удивительная чистота, нет ни малейшего намёка на смерть. Я слышал мимоходом загадочную фразу: «Холпек заберёт». Что это может значить?
Марик на мгновение замер, словно взвешивая, следует ли раскрывать эту мрачную тайну, но потом медленно начал:
— Интересно… Я полагал, ты уже начал догадываться об этом и скоро сам всё поймёшь. Хорошо, вот тебе разъяснение. В этом нет ничего удивительного и ничего сверхъестественного. Исчезновении тел после смерти естественный процесс Холпека. Секрет заключается в уникальном природном цикле самой планеты, созданной могущественным энергетическим конструктом: все существа здесь, включая нас, сформированы из концентрированной планетарной энергии, которая непрерывно циркулирует, переходя из одного состояния в другое. Поэтому, если жизнь покидает тело и оно остаётся без внешнего воздействия, оно просто растворяется, возвращаясь обратно в энергетический пул Холпека. Исключение составляют случаи, когда тело подвергается обработке: будь то разделка для приготовления пищи или консервация. Например, если тело расчленить и заспиртовать, разрубить и зажарить, сварить, закоптить, ну и так далее. Вот почему необходимо действовать незамедлительно, иначе Холпек безжалостно заберёт своё, не оставив даже следа.
Крас с заметным недоумением окинул взглядом Марика, словно пытаясь проникнуть сквозь покров тайн, окружающих этот мрачный мир, и найти ответы, скрытые от постороннего взгляда. После краткого молчания, нарушаемого лишь едва уловимым шумом ветра в подземелье, он задал Марику очередной вопрос:
— Слушай, а почему тогда те скелеты у входа в пещеру не пропадают? В прошлый раз мне показалось странным, что мой труп исчез почти мгновенно, а эти бедолаги и сегодня там лежат.
Марик остановился, его взгляд, пронзительный и глубокий, на мгновение задержался на Хане, словно бармен размышлял, стоит ли погружать новичка настолько глубоко в особенности Холпека. Наконец он решился. Но прежде достал из нагрудного кармана свою курительную трубку, поджёг табак, выпустил столб густого ароматного дыма, затем улыбнулся, словно радуясь любопытству Краса.
— Значит, я был прав, кузнецы тебя всё же поджарили. Вот старые пройдохи! Не переживай, они таким образом развлекаются, совсем одичали в одиночестве, — глаза Марика искрились юмором. Затянувшись и выпустив новую струю дыма, он продолжил с сарказмом в голосе, словно бы рассказывая легенду из далёкого прошлого: — Да тут всё просто. Если бы ты повнимательней изучил скелеты, то понял бы, что они не настоящие. Это искусная подделка.
