— Вероятно, Царевич не очень мне доверяет. Да и раз уж появилась возможность, почему бы не расквитаться со мной навсегда? К тому же, у меня в плену осталась Анна. Думаю, ему она была лучшей матерью, чем мне. Поэтому ответ на твой вопрос очевиден.
Смеян побледнел.
— Я совсем этого не хотел, — пробормотал он.
Кощей усмехнулся.
— От твоих желаний ничего не зависело.
— Возможно, — все так же растерянно бормотал колдун. — Хотелось бы в это верить.
Кощей напрягся, почуяв неладное.
— Что ты имеешь в виду? — он остановил взгляд на съежившемся колдуне. — Говори!
— Я… — Смеян, кажется, понял, что по неосторожности, сказал лишнего.
В дверь постучали. В комнату ввалился раскрасневшийся стражник.
— Войска Зимограда перешли в наступление, — доложил он.
Кощей мельком взглянул на бледного Смеяна и вышел вслед за стражником.
— Оружия может не хватить, — Змей хмуро смотрел за стену. — После нескольких атак наши запасы близки к истощению. Людей тоже не хватает. В нескольких местах нашу оборону прорывали. Пока удается их сдерживать, но, скажу прямо, это ненадолго. Когда из Семицветья прибудет подмога?
Змей оторвался от напряженного созерцания боя и взглянул на Кощея. И тут же все понял.
— Вы все еще не сообщили им, — в ужасе закричал он. — Мы же все здесь погибнем! Вы в своем…
Он не договорил, вспомнив с кем разговаривает.
— Это безумие! Их слишком много, — добавил уже спокойнее.
Рядом с ухом просвистела стрела. Кощей схватился за меч.
— Идите в восточную башню. Вам нельзя сражаться, — крикнул Змей, пригнувшись.
— Чем я лучше вас? — поинтересовался Кощей, прячась от стрел за зубцы крепостной стены.
Подмогу он не вызвал, вот и изволь почувствовать столь непростительную глупость на собственной шкуре. Сражающимся не объяснишь, что они могут потерять жизнь из-за нежелания хозяина жениться.
Из-за зубцов уже выскакивали первые забравшиеся по лестницам Зимоградцы. Пока нападавших было немного, справиться с ними было несложно. Они выскакивали меж зубцов по одному, сразу попадая в ловушку. Но когда их стало больше, справиться со всеми враз стало невозможно. Нападавших становилось все больше, будто этот поток не закончится никогда.
В какой-то момент Кощей понял, что отбивается от трех противников. Змей сражался с двумя, проворно размахивая мечом.
Выведя из боя двоих Зимоградцев, Кощей получил на замену еще троих.
— Справа! — крикнул начальник стражи.
Но Кощей не успел развернуться.
Кто-то гладил его по голове. Воображение живо дорисовало, что рядом сидит Марьяна. Когда она вернулась в прошлый раз, чтобы помочь ему вылечиться, он почувствовал себя счастливым, впервые за долгое время. Вот и сейчас сердце быстро отреагировало на прикосновение, но стоило ему открыть глаза…
— Я боялась, что вы не очнетесь, — на этот раз Елена осторожно погладила его по руке. — Рана серьезная, но ваш придворный лекарь… или колдун сказал, что вы будете жить.
— Как вы здесь оказались? — Кощей попробовал привстать на руках, но резкая боль в правом боку остановила его.
— Смеян сказал, что вам не нужно шевелиться.
Он нахмурился, но вновь откинулся на подушки. В последнее время он слишком много времени проводит, валяясь больной на кровати. Пора как-то это исправлять.
— Я прибыла с отцом. Ему сообщили о том, что вам нужна подмога. И мы отправились так быстро как смогли.
Обычно сдержанная и спокойная, сейчас она выглядела взволнованной. Не очень-то на нее похоже.
— Вы появились вовремя, — успокоил ее Кощей.
Он догадывался, кто сообщил союзникам об их тяжелом положении.
— Вы можете пригласить ко мне Смеяна? Мне нужно в подробностях справиться о моем ранении.
Она кивнула. Лицо осветила улыбка.
— Я, правда, рада, что вновь вижу вас.
Пока он думал, что ответить, она вышла.
Кощей попробовал двинуться, как только девушка покинула комнату. Боль была резкой, колющей. Он поднял рубаху. На правом боку красовался след от встречи с чьим-то мечом. Но, кажется, удар прошел по касательной. Сознание он потерял не от этого. Ощупал голову, которая нещадно болела. На макушке нашлась ссадина и засохшая кровь. Какой-то умелец со всей дури шарахнул его по голове.
Дверь отворилась. Смеян с разбега кинулся к нему, увидев, что он ощупывает голову.
— Я обработал рану, но лучше ее руками не трогать.
Кощей опустил руки, откинулся на подушку. Посмотрел на колдуна с любопытством.
— Ты сообщил в Семицветье о нападении на нас.
Это был не вопрос. Кощей и так знал, кого винить или, быть может, благодарить в появлении союзных войск. Кто имел достаточные возможности и наглость, чтобы ослушаться хозяина?
Смеян кивнул.
— Вы сомневались, и кто-то должен был спасти ваше царство и вас.
Он, конечно, не представлял, что заставило Кощея медлить с решением. И объяснять последствия его поступка совсем не хотелось. Но был и другой вопрос. Который скреб Кощееву душу маленькими коготками, не давая забыть о себе.
— Что ты имел в виду, когда говорил, что не желал нападения? В чем ты себя упрекал?
Смеян отвел глаза.
— Я просто испугался, — он развел руками. — Представил, что может случиться, когда захватят замок.
