- Личная гвардия дента, - пробормотала подоспевшая госпожа Ванесса, потрясенно глядя во след уходящему гвардейцу. Заметив возбужденно-выжидающий взгляд пианистки, Наталья поспешно развернула карточку и пробежалась по ней глазами.
- Сегодня.. после занятий... нанесут визит, чтобы договориться о частных уроках... - бормотала она, читая записку. Наконец, дошла до имен. - Тесса Кольти и Вилма Жебельс.
Пожилая женщина, стоящая рядом, едва не упала в обморок, услышав имена. Она тяжело оперлась на бортик крыльца и принялась энергично обмахиваться платочком.
"Кольти... это фамилия дента", - мысленно отметила Наталья. - "Дочка? Сестра? Родственница?"
- Поверить не могу... племянница самого дента, - послышался сбоку сдавленный голос. - Госпожа Палеро, да как же это?
Наталья слегка усмехнулась, взяла госпожу Ванессу под руку и повела в дом.
- Как-как... растем, - спокойно ответила она.
Гостьи появились ровно к назначенному времени. Одна из них, скорее молодая женщина, чем девушка по меркам Калеи, была ровесницей Натальи. Но если на Земле в двадцать три только наступает совершеннолетие, то здесь в таком возрасте большинство женщин уже давно и глубоко замужем с двумя-тремя детишками на руках. Скорее всего, именно она была племянницей дента - Тессой Кольти, судя по тому, что держалась более расковано и смотрела на окружающих свысока. Дерзкая короткая прическа из светлых, рыжеватых кудряшек и россыпь веснушек на носу несколько смазывали эту наигранную демонстрацию превосходства. Вторая девушка, Вилма Жебельс, оказалась молоденькой симпатичной барышней, застенчивой и теряющейся рядом со своей напористой подругой.
Первые десять минут беседа не клеилась. Кольти всем своим видом давала понять, что школа - это последнее место в мире, где ей бы хотелось находиться. Она презрительно морщила носик, глядя по сторонам, без особого уважения разговаривала с Натальей и не обращала внимания на одергивания своей спутницы Вилмы. Последняя, наоборот, чувствовала себя неловко из-за поведения подруги, регулярно краснела и невпопад отвечала.
Заносчивость Тессы не вязалась с ее внешностью. Девушка не выглядела ни высокомерной, ни чопорной. Тесса выглядела скорее пацанкой, насильно засунутой в приличное платье. Из некогда аккуратной прически выбилось несколько непослушных кудряшек, ничуть не смущающих девушку. Светлый лак на тщательно отполированных ногтях не сумел скрыть темные круги неизвестного происхождения, въевшиеся в кожу и кутикулу. Тесса регулярно подергивала плечами, словно привыкла к другой одежде и узкое платье мешало ей свободно дышать.
Девушкам принесли чай и пирожные, но никто к ним не притронулся. Госпожа Кольти скупо осведомилась, когда они смогут приступать к занятиям, сообщила, что жильем их обеспечивать не нужно, а так же озвучила цену, которую готов платить ее дядя за занятия.
Тани продолжала разглядывать девушек. Предложенная цена оказалась в четыре раза выше той, что она сама собиралась просить. Это радовало. Однако...
Когда молчание затянулось до неприличного, Наталья произнесла:
- Передайте господину денту мои искренние сожаления. Я польщена оказанной мне честью, однако не смогу с вами заниматься, - Наталья искренне улыбнулась, словно стряхнув в плеч груз. Зато потенциальная клиентка напряглась.
- Как это не будете? Если я не стану заниматься, дядя... - девушка запнулась. Отвернулась к окну и с наигранной заинтересованностью принялась рассматривать узор на шторах.
Значит, она и впрямь заниматься не жаждет. Однако дент что-то ей взамен пообещал. Или, наоборот, чем-то пригрозил...
- Понимаете, - мягко продолжила Тани. - Я не беру к себе девушек, которые не хотят учиться.
"Столь явно не хотят", - мысленно продолжила она, не прекращая улыбаться. Наталья плавно взмахнула рукой, откидывая тонкий газовый рукав танцевального платья, едва заметно потянулась, понимая, что за ней сейчас внимательно следят. Разлила чай, стараясь вложить в движения как можно больше изящества.
- Если вы боитесь неудовольствия дяди, я могу написать официальное письмо, что проверила вас, сочла непригодными к искусству танца и отказалась обучать, - нейтральнозакончила Наталья, стараясь чтобы ее слова не прозвучали как издевательство или неприязнь. Несколько секунд любовалась на озадаченное лицо Тессы.
- Серьезно. Я не могу вас заставить полюбить танцы. И не хочу, чтобы занятия превращались в военные действия. Но и ссориться с вашим дядей мне тоже не с руки. Поэтому, предлагаю обсудить, что мы можем друг для друга сделать.
Тесса расслабилась. Устало потерла рукой глаза, зацепив мизинцем и вытащив из прически еще одну короткую прядку. Взяла свою чашку и бездумно взахлеб выпила чай, даже не пытаясь притворяться леди.
- Согласна, - произнесла она, шумно выдохнула, словно выпуская пар, и продолжила. - Да, я не хочу заниматься. Нет, я не против танцев вообще. Просто...
Тесса замолчала, нахмурившись. Вместо нее продолжила Вилма:
