На высоте ста метров пришлось повернуть назад — подачки кончились, да и Годзя что-то притомился. Шастать по крутизне с юных лет — это одно, а осваивать столь непростое дело в далеко уже не юном возрасте — совсем другое. Здесь врожденных способностей мало, здесь практика нужна.
— Ничего, — сказал Темняк, поглаживая Годзю по хребту, — Лиха беда начало. Потихоньку, понемножку и до неба доберемся…
У норы, служившей Темняку чем-то вроде резиденции, его уже поджидал запыхавшийся Дряк — видно, только что прибежал.
— Ну, рассказывай, — с ходу накинулся на него Темняк. — Узнали что-нибудь?
— А как же! — Дряк похлопал себя по груди. — Сейчас расскажу, только отдышусь… Мы всё сделали, как ты велел. Взяли под наблюдение этих типчиков, которые на пожарище копались. Благо, что поблизости лавочка открылась, где подавали лепешки с подливой. Находили они там много всякой дребедени, но крупные вещички сразу в сторону отбрасывали. За ненадобностью, стало быть. Интересовали их находки величиной примерно с ладонь. Сначала мы с ними лепешками поделились, а потом я своих ребят за киселем послал. Слово за слово, познакомились. Публика мелкая. В основном хмыри безродные, живущие случайными заработками. Но в дело своё они нас посвящать не стали, как мы только не выпытывали.
— Так нашли они что-нибудь или нет? — не выдержал Темняк.
— В том-то и дело, что нашли! Причем прямо у нас на глазах. Вижу, собрались в кучу и радостно лопочут. Я надежных ребят к ним подослал. Дескать, дайте глянуть. Те ни в какую, находку сразу спрятали. Тогда мы к ним с претензией. А кто за кисель будет расплачиваться? Драка, само собой, завязалась. Но без кровопролития. В драке мы эту штуковину и отбили.
— Зря. Не надо было шум поднимать, — сказал Темняк, принимая из рук Дряка закопченную продолговатую пластинку, возможно, отломанную от края Щита.
Плюнув на пластинку, он протер её рукавом, и на гладкой поверхности проступили непонятные знаки, процарапанные каким-то острым предметом.
— Закорючки, крестики, кружочки, — пробормотал Темняк, поворачивая странную находку и так и сяк.
— Подожди, подожди, — Дряк присмотрелся повнимательней. — Если память меня не подводит, это условные значки, которыми пользуются Свечи.
— Прочесть сможешь?
— Да ты что! Их даже не все Свечи понимают. Просто не знаю, что тебе и посоветовать.
— Вот и хорошо, что не знаешь. Значит, обойдемся без пустословия… Если дело уже приобрело огласку, придётся идти на поклон к Свечам. Хочешь не хочешь, а придётся.
Люди Темняка выследили Свиста под вечер, когда тот по каким-то своим делам отправился в сторону улицы Иголок. Не успев дойти даже до конца Гробов, он нос к носу столкнулся со своим бывшим командиром.
— Вот так встреча! — Темняк сделал большие глаза.
— Действительно! — в тон ему ответил Свист. — Чтобы перехватить меня здесь, тебе пришлось описать немалый крюк.
— Что не сделаешь ради хорошего человека! Есть разговор без свидетелей, — напрямик заявил Темняк.
— Тогда давай присядем, — предложил Свист. — Рядком, как в прошлый раз.
— Стоя быстрее будет. На рынке сидя не торгуются.
— А нам предстоит торговаться?
— Вроде того… У меня есть одна вещь, но я не знаю, что с ней делать. У тебя этой вещи нет, но ты, надеюсь, знаешь, что с ней делать.
— Если у тебя выскочил чирей на одном месте, то следует обратиться к Бальзамам, а не ко мне, — хладнокровно ответил Свист.
— Очень смешно. Придётся мне показать свой товар. Но только не лицом, а изнанкой, — Темняк продемонстрировал Свисту тыльную сторону пластинки.
— Я хламом не интересуюсь, — всё поведение Свиста свидетельствовало о том, что он торопится. — Это по части Иголок. Если хочешь, пойдем вместе. Мне как раз в ту сторону.
— Завидую твоей выдержке, — сказал Темняк, шагая в ногу со Свистом. — Впрочем, другой реакции я и не ожидал. Заинтересовавшись этой вещицей, ты выдал бы свою причастность к похищению воздушного шара.
— Честно сказать, я не совсем понимаю, о чём ты сейчас говоришь.
— Вот об этом самом, — Темняк вновь показал пластинку, но уже с таким расчетом, чтобы Свист заметил изображенные на ней знаки.
— Ты получил письмо?
— Нет, оно попало ко мне совершенно случайно.
— Хочешь, узнать его содержание?
— Пока речь не о том… Не догадываешься, откуда оно взялось?
— Скорее всего, это что-то связанное с твоими упорными попытками покинуть Острог.
— Верно. Эту вещичку нашли на месте падения шара. Да ты, кстати, и сам всё видел.
— Нет, я ушел, не дождавшись конца.
— Почему? Случайные зеваки просто млели от восторга.
— Жалкое зрелище. Я сразу потерял к нему интерес. При помощи мешка, надутого горячим воздухом, Хозяев не одолеть. Нам, Свечам, подобные фокусы давно известны.
— Ты многое потерял. Кто-то одурачил нас, захватив шар.
— Кому это могло понадобиться?
— Сам не знаю. Но этот негодяй делал в полете какие-то заметки. Между прочим, на языке Свечей.
— Чуть что — сразу Свечи виноваты… Кстати сказать, большинству из них глубоко наплевать на все твои хлопоты.
— А на твои?
— На мои тоже.
— Ладно… Что это значит? — прикрыв пластинку ладонью, Темняк показал Свисту заглавный знак.
