Пограничник, виски которого уже тронула седина, со скучающим видом гонял льдину по мостовой. Его напарник, что был помоложе, дремал в служебной будке. Похоже, работы у них немного, если не сказать, нет совсем. Мало кто горел желанием отправиться в Снежную пустыню, а оттуда гости заявлялись и того реже. Ни тебе купцов с груженными товаром телегами, ни путешественников в экипажах, ни одиночных всадников, желающих развеяться по ту сторону границы. При нашем появлении пограничники заметно оживились. Даже тот, что дремал в будке, вышел на свежий воздух, как только наша упряжка подъехала к воротам.
Старший пограничник просканировал мой браслет. Я опасалась, что возникнут проблемы, если он захочет проверить ошейник Алмаза, но на него не обратили никакого внимания.
- Вы осознаете, что по ту сторону границы не действуют никакие законы? - подбоченившись, спросил старший пограничник.
Его коллега, выглядевший всего на пару лет старше меня, разглядывал упряжку с нескрываемым любопытством.
- Да, - ответила я.
- И все равно собираетесь отправиться в эти дикие места?
- Ага.
Старший пограничник подошел ко мне вплотную и сказал на полтона тише.
- В таком случае советую держать ухо востро, нередки случаи, когда резервуары пользуясь беззаконием, избавляются от магов.
- Да отстань ты от нее, она же боевик, а не какая-нибудь кисейная барышня, - вмешался младший пограничник, - молодых да удалых так и тянет на подвиги. Тебе старому не понять.
- Понакупят пропусков и пропадают пачками, - проворчал старший пограничник.
- Мы можем ехать? - нетерпеливо уточнила я.
- Извольте, - ответил старший пограничник, - а, ну хватит прохлаждаться, живо открой ворота! - приказал он молодому коллеге.
Тот ленивым шагом отправился к воротам и какое-то время возился с охранными заклинаниями. Я знала, что забор из колючей проволоки, что тянулся вдоль границы, не единственная защита северных земель. По периметру забора был наложен мощный энергетический щит, покрытый искусной маскировкой от посторонних глаз. Я приметила щит, когда пограничник снял блокировку с ворот, и маскировка на секунду дрогнула.
Наконец, ворота распахнулись, и мы оказались по другую сторону границы.
Снежная пустыня тянулась вперед, насколько хватало взгляда. Пейзаж разбавляли лишь вкрапления одиноких низкорослых березок, которые местами торчали из-под снега, да низкие пологие холмы, поросшие соснами.
Собаки бодро бежали по твердому насту. Погода стояла безветренная. В весеннем голубом небе не было ни единого облачка. Отражая солнечный свет, снег сверкал медными переливами, словно по нему разлили расплавленную бронзу вперемешку с серебрянной пылью и вкраплениями бриллиантов.
Яркое весеннее солнце ощутимо пригревало и слепило глаза, заставляя щуриться. Я поставила простенький щит от ветра, и сидеть в санях стало довольно комфортно. Кругом было тихо, только хруст под полозьями саней и дыхание собак нарушали первозданную тишину пустынной местности. Застывшие волны от ветра расходились по снегу, создавая впечатление, что мы ехали по поверхности молочного океана.
- Ну что, есть желание поохотиться? Поискать для тебя магических чудовищ? - весело спросил Алмаз.
- Лучше позаботиться о том, чтобы мы сами не стали чьей-нибудь добычей.
Алмаз заметно приободрился, как только мы пересекли границу. На этой территории не действовали северные законы, а значит он вполне мог считать себя свободным.
Через пару часов Алмаз свернул с накатанной колеи и направил упряжку к холму, поросшему соснами. Обогнув холм, он остановил собак с безветренной стороны напротив накренившейся сосны. Корни дерева торчали из глинистой почвы.
- Привал! - Алмаз достал из сундука кофейник, бросил шкуры на снег и уселся под сосной, вытянув ноги.
Я пошла собирать валежник, чтобы размяться. Набрав сухих веток, я сложила их на снегу и щелкнула пальцами, выбивая искру. Присела на корточки возле костра, набрала снега в кофейник и поставила его на огонь.
- Почему бы просто не подогреть воду с помощью магии?
- Мы же никуда не торопимся, а кофе с дымком на свежем воздухе вкуснее.
Вода в кофейнике начала закипать, и я бросила кофе, помешивая воду палочкой. Напиток вспенился, и я сняла его с огня. Разлила по деревянным кружкам и устроилась на шкуру рядом с Алмазом.
- Где ты научился управлять собаками? - спросила я, сделав глоток кофе и прищурившись от удовольствия.
Сама я не умела ездить даже на обычной упряжке.
- В детстве брат иногда брал меня с собой кататься на упряжках, - ответил Алмаз.
Я подумала о том, что магические собаки - это дорогое удовольствие. Упряжка, которую нам предоставил лорд Ильнар, стоила немалых денег. Очень надеюсь, что ее удастся вернуть в целости и сохранности, иначе придется выполнить не одно поручение, чтобы возместить убытки. Выходит, семья Алмаза была не из бедных. Как же получилось, что никто не позаботился о том, чтобы устроить его судьбу? Возможно, среди его родственников не было магов, которые могли бы взять его к себе.
