Голос Ясны дрогнул, наполнился яростью. Она схватилась руками за прутья клетки и изо всех сил затрясла их. Висла подошла к болоту, зачерпнула ведром грязную жижу и окатила ею Ясну.
– Не болтай! А не то раньше времени доберусь до твоей тонкой белой шейки и скручу в узел! А Мору скажу, что тебя лесовики убили, – оскалилась Висла.
Светозар поднялся. Он больше не мог смотреть, как Висла издевается над Ясной, но маленькая кикиморка, сидящая рядом, схватила его за руку, удерживая на месте.
– Отпусти, Лягушонок! Я Ясну в беде не оставлю. Посмотри, до какого состояния её довела эта ведьма! На Ясне лица нет.
Кикиморка отчаянно затрясла головой, запрыгала возле него, размахивая тонкими руками, но Светозар не понимал. Он видел лишь искажённое болью лицо Ясны. Он должен спасти её от противной старухи, освободить из заточения, всё остальное – после.
Светозар вышел из своего укрытия и направился прямиком к Ясне. Он не заметил, как по болоту к острову шли толпы кикимор. Их было бессчётное множество, они тянулись друг за другом бесконечными вереницами – тощие, сутулые, одетые в грязное тряпьё, с лохматыми зелёными волосами и злыми взглядами.
Маленькая кикиморка смотрела на приближающихся сестриц с ужасом, кусала от страха свои бородавчатые пальцы. А потом одна из старых кикимор заметила её, сидящую в кустах. Зло зашипев, она за шиворот вытащила маленькую кикиморку из кустов и подтолкнула вперёд. Еле шевеля ногами и боязливо оглядываясь по сторонам, кикиморка пошла туда, куда направлялись все сестрицы, – к землянке Мора.
Светозар не видел кикимор. Подбежав к клетке, в которой была заточена Ясна, он отбросил Вислу далеко в сторону и начал выламывать прутья. Но они не поддавались, словно были сделаны не из тонкой ивы, обмазанной болотной грязью, а из самого прочного в мире камня.
– Светозар, милый, неужто ты жив? – радостно воскликнула Ясна, и глаза её ожили. – Поверить не могу, что ты живой. Я ведь за эти дни все глаза по тебе выплакала!
– Вот и мерзким лесным духом снова повеяло! – скрипучим голосом проговорила Висла, поднявшись с земли. Выпученные глаза злобно сверкнули, кикимора сжала кулаки и приготовилась к нападению.
– Беги отсюда, Светозар! Она не просто кикимора! Она ведьма болотная! – закричала Ясна, на лице её застыл ужас. – Беги! Иначе она живым тебя отсюда не отпустит.
Но было поздно. Висла, словно огромная жаба, запрыгнула на крышу землянки и закричала что есть мочи:
– Сестрицы, кикиморы, выходите на охоту! Долго болотница вам запрещала проказничать и людей губить. Но сегодня особый день – сегодня болото полностью проглотит ненавистный лес. Мор умирает, и теперь я стану болотной хозяйкой. Больше некому. Ясна оказалась змеёй подколодной, предательницей! Поэтому разрешаю вам, сестрицы мои, сегодня делать всё! Забирайте чужака, он ваш. Можете даже вспомнить былые стародавние времена и съесть его!
Висла захохотала громко и пронзительно. И тут же со всех сторон на Светозара накинулись кикиморы. Они цеплялись за его руки, рвали одежду, впивались острыми зубами в плоть. Светозар отбивался, но кикимор было так много, что скоро они свились вокруг него в один живой шипящий клубок. Ясна кричала, пытаясь высвободиться из своей тюрьмы. Болотные мохи повыскакивали из нор и разбежались от страха кто куда.
Светозар, прикрывая руками голову, понимал, что его вот-вот разорвут на части. Острые когти и зубы раздирали тело. По спине и груди текла тёплая кровь. И тут посреди болота раздался пронзительный вопль. От его силы и мощи закладывало уши. Кикиморы, ненавидящие громкие звуки, отпустили Светозара и скорчились, прижимая ладони к ушам. Юноша посмотрел туда, откуда доносился крик, и похолодел от ужаса – кричала его маленькая помощница кикиморка.
– Лягушонок! Дурочка! Уходи, разорвут! – закричал Светозар, но его крик затерялся в гортанном звуке, который издавала спасительница.
Увидев, что сестрицы отпустили лесного хозяина, Лягушонок бросилась бежать по болоту, сверкая голыми пятками. А кикиморы, оскалив острые зубы, побежали следом за ней.
Светозар не видел того, как кикиморы, будто свора диких собак, нагнали непохожую на них сестрицу. Не видел, как безжалостно они на неё накинулись и начали трепать и рвать. Не видел и того, как во все стороны полетели клочки волос, куски зелёной кожи и окровавленные внутренности. Пронзительный визг кикиморки резко оборвался, и его последняя трагичная нота разнеслась эхом над окрестностями. Так поступали на болоте с предателями – безжалостно уничтожали.
Светозар ничего этого не видел, но до его ушей долетел предсмертный крик его верной помощницы. Острой стрелой он пронзил сердце лесного хозяина. Лицо его потемнело, губы дрогнули, а грудь сжалась от боли. Лягушонок пожертвовала своей жизнью ради него. Удивительно, но иногда кто-то приходит в этот мир, чтобы быть злым, а становится, несмотря ни на что, добрым…
– Берегись, Светозар!
