– Когда я одолею Мора и верну болото в прежние границы, заберу тебя с собой, Лягушонок. Будешь жить на лесном озере неподалёку от меня и горя не знать.
Светозар широко улыбнулся, глядя в забавное зелёное личико.
– А что? На озере жить всяко лучше, чем на болоте. В лесу знаешь как красиво, лягушонок! Деревья там высокие-высокие, почти до самого неба. А сквозь них солнце на землю светит и греет всё кругом. Вода в озере летом становится тёплой, да такой приятной, что и вылезать не хочется. А ещё в лесу есть цветы. Девушки их вплетают в волосы и становятся ещё краше. Я тебя научу.
Маленькая кикиморка смотрела на лесного хозяина во все глаза, слушала, приоткрыв рот, и как будто понимала каждое слово.
– Вот только чтобы одолеть Мора, я должен найти его, – сказал Светозар. – Отведёшь меня к его землянке?
Кикиморка задумалась, почесала затылок, пожевала прядь зелёных волос. Потом встала, вышла из гнезда и спустя несколько мгновений вернулась обратно, держа в руках свёрнутый кульком лист болотной травы. От кулька на землю тонкой струйкой сочилась жидкость. Кикиморка подсела к Светозару и поднесла этот самодельный сосуд к его губам. Он отвернул голову, почувствовав резкий запах протухшей озерной воды.
– Нет-нет, Лягушонок! Я не стану это пить! – вспылил Светозар.
Кикиморка нахмурила зелёные брови, сжала губы в тонкую линию, вцепилась сильными пальцами в сморщенное лицо Светозара и насильно влила болотную воду ему в рот. Юноша захлёбывался, плевался, чувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. Ещё немного, и вся эта мерзкая, отвратительно пахнущая вода выйдет обратно. Кикиморка сжала ему губы, а потом сильно шлёпнула ладонью по ним. Светозар вздрогнул от удара и с удивлением почувствовал, что тошнота резко отступила.
Она обтёрла его лицо водой и только после этого принялась развязывать узлы. Последний узел никак не поддавался, и она, склонившись над Светозаром, ловко перекусила путы острыми зубами. Взглянув на юношу, кикиморка оскалила рот в широкой некрасивой улыбке. Удивительно, но болотная обитательница согласилась помочь ему. Значит, не так-то сладко кикиморам жилось на болоте!
– Далеко же забрался Мор! Сильно боится, видать, непрошеных гостей.
Приглушённый шёпот Светозара нарушил утреннюю тишину, царящую над болотом. Кикиморка зашипела на него, приложив длинный палец к своим толстым губам.
Они добирались до этого островка трудным путём, через трясины и топи, по ночной темноте. Когда Светозар первый раз оступился и упал в трясину, он так испугался, что стал громко звать маленькую кикиморку на помощь. Та обернулась и нетерпеливо махнула ему рукой. Мол, вставай и иди дальше! И, к своему удивлению, Светозар вдруг ощутил себя очень лёгким. Он без труда вылез из топи, поднялся на ноги и пошёл дальше. Топь не засасывала его, а, наоборот, выталкивала из своего нутра на поверхность. Неужели болотная вода, которую он выпил, имела такое действие?
Дойдя до землянки Мора, Светозар с Лягушонком спрятались в густых зарослях ивняка и наблюдали сквозь туман за тем, что творится в логове болотного хозяина. А творилось там нечто странное. Старая кикимора Висла сновала туда и сюда по маленькому островку твёрдой земли, окружённому со всех сторон топью. Топь была непростая: с одной стороны сильно пузырилась, и от неё клубами шёл густой белый пар.
– Кипит, что ли, ваше болото? – изумлённо прошептал Светозар и заметил, как кикиморка задрожала от его слов.
Висла не видела, что за ней следят. Она суетилась: то торопливо забегала в землянку, то выбегала обратно. Самого Мора нигде не было видно. Не видел Светозар и Ясну, из-за этого на душе было тревожно.
Какое-то время юноша наблюдал за старой кикиморой. Когда Висла вынесла из землянки тарелку дымящейся каши, он проследил за ней взглядом и увидел, как она поставила тарелку на пол клетки из прочных деревянных прутьев. Кто там жил? Дикий зверь? Висла закрыла дверцу клетки и заперла на засов.
– Ешь, паскуда! – зло выплюнула она. – Твоё счастье, что я от природы добрая кикимора. Жалко мне тебя, всё-таки растила как родную. Сейчас же от тебя никакой благодарности не дождаться! Видите ли, влюбилась в лесного приблудыша! Видите ли, она теперь хочет, чтобы моё болото отступило назад. Не дождёшься ты этого никогда, жаба неблагодарная!
Светозар увидел, что в клетке кто-то зашевелился, поднялся с земли.
– Болото не твоё, Висла! Кто ты такая? Возомнила себя здесь хозяйкой? Ты всего лишь кикимора! – прозвучал звонкий девичий голос.
– Это же Ясна! – выдохнул Светозар, и сердце его затрепетало.
Она была очень бледной, гримаса отчаяния застыла на лице девушки, волосы спутанными прядями лежали на плечах. Сейчас она была не хозяйкой болот, а узницей старой кикиморы.
– Пусти меня к отцу, Висла! Прошу тебя! Он умирает, я хочу быть рядом в его последние минуты, – взмолилась Ясна.
– Как бы не так! Ты предательница! Лесное отродье! Да ты у меня всю жизнь в этой клетке сидеть будешь! Мор умрёт, и я тебя сгною в болоте! Отправишься следом за своим женишком! – ядовито выкрикнула кикимора.
– Ведьма! Ненавижу тебя!
