— Есть причины, по которым нужна именно ты. Перевёртыши и полукровки ценятся больше всего, если на них надет артефакт подчинения. Но этот предмет работает только добровольно — ребёнку должны всё объяснить без угроз либо насилия. Ради тебя, чтобы тебя защитить, девочка позволит надеть ошейник, и не только она — остальные тоже. Ты для них очень важна.
Внутри все сжалось от гнева.
— Вы чудовище.
— Ошибаешься, — буднично возразил Рэм. — Монстры — твои подопечные. Я рациональный предприниматель. Перевёртыши не заслуживают места в нашем обществе, зато отлично подходят для торговли.
У меня по коже пошли мурашки. Я читала о подобных вещах, но видеть перед собой того, кто говорит о судьбах детей так цинично, было невыносимо мерзко.
— Ваш побег сильно расстроит остальных обитателей приюта, — продолжил он, — и тогда защита ведьмовского дома рухнет. Забавно, но она зависит от эмоционального состояния его жильцов.
— Побег? — я вздрогнула, не понимая, к чему он ведёт.
— Да, — с издёвкой ответил Рэм, — побег к другому мужчине. Вы ведь не первая, кто отказалась выйти за дракона. Говорят, вы выбрали племянника мэра, сбежали за границу и немедленно вышли за него замуж.
— Что?! — сдавленно выдохнула я, потрясённая этим абсурдом.
— Не волнуйтесь, скоро сами в это поверите. За то, чтобы вы исчезли, мне хорошо заплатили… Ошейников у меня немного, но найдётся, чем заменить для каждого.
— Если у вас всего два артефакта, что с остальными детьми? — спросила я с дрожью.
Рэм взглянул пронзительно, холодно. — Есть и другие способы подчинить ребёнка. Достаточно быть достаточно жёстким.
Мне стало нехорошо. Слышать такое спокойно и буднично было ужаснее, чем любые угрозы.
Он скользнул взглядом к двери. — У нас гости, — заметил самодовольно. — Придётся подготовить тебя к встрече. У тебя действительно заботливые дети.
Он наклонился, чтобы развязать мне ноги. Как только одна освободилась, меня едва не потянуло ударить Рэма, но я сдержалась — сейчас это только рассердит его, и толку не будет, ведь мои руки всё равно скованы за спиной.
Он резко поднял меня и практически волоком повёл по лестнице. Вскоре мы оказались на улице.
Сердце бешено забилось: у ворот я увидела свою Лилиан, а рядом с ней стоял парень, которого я вовсе не знала. Сколько здесь было магов? Раз, два… трое.
— О, ты даже компанию привела, — усмехнулся Рэм. — Молодец. Одной девочке гулять опасно, а с мальчиком безопаснее. Как видишь, твоя мама у меня.
Парень крепко держал Лилиан за руку. Страх на их лицах ясно показывал — ситуация критическая, детей действительно напугали.
— Я… я сделала всё ради мамы! — Лилиан выкрикнула неожиданно громко, и впервые назвала меня мамой.
У меня всё потемнело перед глазами, к горлу подступил ком — я так ждала этих слов. Сердце вот-вот готово было выскочить из груди.
Кажется, я подвела свою девочку...
Вдруг всё завертелось слишком быстро: Лилиан, словно мираж, исчезла, а её спутник мгновенно обернулся Критом — моим драконом, моим спасителем. Он всё-таки разгадал план Рэма...
Рэм стиснул меня ещё крепче, но я не растерялась — согнулась и со всей силы ударила его в самое болезненное место. Он вскрикнул, согнувшись вдвое.
Я воспользовалась моментом: резко отскочила, вырываясь всем телом из железных объятий. Пусть руки были все ещё связаны за спиной, но наконец появилась хоть какая-то свобода.
Во дворе вспыхивали яркие магические разряды — раздавались грохоты и шипение заклятий. Ворвались мужчины, вооружённые посохами и артефактами. Едва я успела сориентироваться, как Крит оказался рядом: быстрый, решительный, его взгляд светился драконьими искрами.
— Всё хорошо, я здесь, — прошептал он, осторожно коснувшись моей щеки и одним движением перерезав верёвки.
Я оглянулась и увидела, как Рэм, корчась от боли, попытался отползти, но тут же был блокирован магическим барьером. С силой ударился спиной о невидимую стену и бессильно рухнул на землю.
Во дворе началась суматоха: маги и стража быстро подавляли сопротивление оставшихся приспешников Рэма, их заклинания разлетались, искря и гремя по каменным плитам.
Крит не медлил — приобнял меня, заслонив от любых угроз. Его рука крепко обвила меня за талию, сильная и надёжная.
— Нам пора уходить, — твёрдо проговорил он.
Дракон активировал магический артефакт, и пространство вокруг дрогнуло, разгораясь множеством искр.
На прощанье я ещё увидела, как стражники окружают Рэма и его сообщников.
Всё словно растворилось — мир перед глазами стал зыбким, исчезая, будто я шагнула прямиком в снежную пустоту.
Когда я пришла в себя, первая, кого увидела, был Крит — живой, близкий, сильный, такой же удивительный. Мы оказались в роскошной комнате: высокие потолки, лепнина, мягкий рассеянный свет.
Крит посмотрел на меня и улыбнулся, и впервые за долгое время мне стало спокойно.
— Всё позади, — отозвался он, обнимая меня.
Я потянулась к нему и поцеловала — горячо, благодарно, с надеждой поверить, что всё хорошо.
