То тут, то там под самым потолком тесного коридора попадаются узенькие окна-бойницы, через которые льёт слабый дневной свет, и это единственное, что не даёт мне врезаться в стену или запутаться в собственном платье. Я кое-как подтягиваю подол вверх связанными руками, чтобы не наступать на него. На глаза наворачиваются слёзы, но я не позволяю им пролиться. Кажется, скоро мне понадобится вся моя выдержка, чтобы понять, кому и что от меня нужно и что я должна сделать, чтобы выбраться из этого кошмара. Надеяться на чью-то помощь я не могу – пока меня хватятся, пока найдут этот спрятанный проход…
Путь оказывается на удивление коротким. Каких-то десять минут, и перед нами вырастает массивная приземистая дверь старого, посеревшего дерева.
А из-за неё доносятся странные пищащие, царапающие, хлопающие… подозрительно знакомые звуки.
Совы.
Много сов.
Когда «служанка» отпирает дверь очередным ключом и меня вталкивают в округлое помещение, заполненное специфическим запахом, я всё понимаю.
Мы в «Совином доме».
Я запрокидываю голову, разглядываю круглую башню, полую внутри и с лестницей, которая винтом уходит вдоль стены под самую крышу. Здесь тоже царит полумрак. Вдоль всей этой лестницы тут и там виднеются проходы, словно норы в толщине стены. На самых верхних уровнях, почти под крышей – жилища сов, и время от времени я вижу вылетающих птиц. А вот ниже… ближе к основанию башни многие боковые проходы закрыты прочными дверьми. И я понимаю, что они, скорее всего, для людей.
Теперь ясно. Совиный дом не зря выстроен в непосредственной близости от королевского дворца. Их наверняка соединяет целая система тайных ходов. Другие ведут в город. И люди, живущие здесь, в укромных кельях в теле древней стены, могут незаметно проникать всюду.
Эта башня напоминает жирного паука в центре паутины.
- Спасибо за честь! – стараюсь, чтобы голос не дрожал. – Даже не думала, что когда-нибудь побываю в прославленной Обители Ордена. И уж тем более не думала, что она окажется в таком месте. Я думала, тайный оплот Ордена – далеко в горах…
- Это неудобно. Надо быть ближе к месту, где бьётся пульс общественной жизни и принимаются решения. – Ровный женский голос, глубокий и бархатистый, незнакомый, доносится из ближайшей незапертой кельи, обволакивает меня. - Мы специально пустили слух, что Обитель где-то в горах. Если хочешь что-то спрятать – прячь на самом видном месте.
Из темноты выходит женщина. Она одета в тёмный плащ с капюшоном, скрывающий всё тело, руки, волосы. На лице её – маска, вырезанная в форме совиной головы с клювом.
Слишком много чести на сегодня. Кажется, сейчас мне предстоит познакомиться ещё и с таинственным Кукловодом.
У меня тут же закружилась голова.
То ли от волнения, то ли от того, что мы стояли на карнизе шириной в пару шагов – площадке, где бесконечная спиральная лестница делала остановку в своём безумном движении вдоль стены. И почти у самых моих ног карниз обрывался. Внизу была темнота, лишь смутно угадывались далёкие очертания острых каменных пиков, торчащих в основании башни прямо из земли. Как-будто эта башня была построена вокруг очередной природной достопримечательности, коими так изобиловал Саутвинг.
- Совиные Когти, - ответила женщина, заметив мой взгляд. Ярко-алые губы под маской изогнулись в улыбке. – Мы называем так эти камни, на которых стоит наша Обитель. И не завидую тому, кто попадётся в них.
Мороз прошёл по коже от её слов. Показалось, что угроза адресована именно мне – и страх высоты немедленно заставил отступить подальше от края.
- Райна! – продолжила Кукловод сдержанно. – А скажи-ка, почему девочка связана?
Рыжая колдунья подобострастно склонилась, и не поднимая глаз, мурлыкнула:
- Иначе она подняла бы шум и…
- Было приказано просто привести.
«Служанка» немедленно забрала у Райны нож и в пару движений разрезала верёвки на моих запястьях. Я принялась растирать их.
- Это значит, что вы меня отпустите? – не удержалась я от вопроса. – И я смогу вернуться на собственную свадьбу? Меня ждёт жених. Лорд Полуночного края. И если я не вернусь, станет искать…
- Отпущу? – в голосе, приглушённом совиной маской, звучало тщательно сыгранное удивление. – Поверь, тебя никто не держит силой. И конечно, ты сможешь уйти. Но свадьба… о, свадьба не состоится, конечно же!
Я невольно сжала руки в кулаки. Только не поддаваться гневу. Не поддаваться эмоциям. Осторожность! Пока я не пойму, что здесь происходит, любое слово может привести к самым непредсказуемым последствиям.
- И почему, позвольте спросить?
Женщина сделала шаг вперёд, выступила из тени. Черты совиной маски рельефнее обозначились бледным дневным светом. Райна и «служанка» стояли чуть позади меня. Как будто тоже опасались лишний раз попадаться на глаза собственной госпоже.
- Свадьба не состоится, потому что в ней больше нет никакого смысла. Зачем тебе этот спектакль? Ведь король так спешит выдать тебя замуж поскорее за первого попавшегося вассала лишь для того, чтобы убрать соперника в борьбе за власть.
- Что вы такое говорите? – удивилась я. – Дункан и в мыслях не собирался покушаться…