Мельком огляделся. Солдаты стояли чуть поодаль, стараясь поскорее перезарядить ружья. Им нужно было ещё несколько секунд. Нужно выиграть время всего на один залп в упор, и эта тварь разлетится на куски.
— Шустрее! — крикнул я им, вжимая ладони в раскалённый песок.
Магия земли отозвалась едва уловимым дрожанием под пальцами.
Попытался создать ловушку, песчаный вихрь, яму, хоть что-то!
Но монстр лишь фыркнул, будто смеясь надо мной.
Песок обтекал его, не задерживаясь ни на мгновение.
Песчаные столбы, которые я пытался вырвать из земли, рассыпались в пыль, едва касаясь панциря.
— Чёрт!
Клешни щёлкнули в сантиметре от моей шеи. Рванул шпагу, пытаясь хоть как-то защититься, и в последний момент догадался. Влил в клинок крохотную крупицу магии земли. Лезвие потяжелело, оно весило теперь как двуручный средневековый меч.
Удар.
Треск хитина оглушил меня. Тварь отпрянула, шипя, будто обожглась. На клешне осталась глубокая трещина, из которой сочилась чёрная жидкость.
Вроде получается, но радоваться рано.
Тварь метнулась в сторону Нади.
— Защиту ставь! — прокричал я.
Кирова вскинула руки в последний момент, когда до монстра оставалось меньше полуметра. Перед девушкой взметнулся прозрачный барьер, переливаясь, как мыльный пузырь.
Тварь врезалась в него с оглушительным треском, но не пробила.
На секунду замерла, обнажив хитиновые клешни, изогнутые, как скорпионье жало.
Выигранного времени хватило.
— Огонь!
Грохот залпа оглушил. И как минимум половина солдат попали, магические пули впились в тварь почти одновременно.
Монстр дёрнулся, будто его тянули за невидимые нити, а потом его буквально разорвало. Кусок панциря отлетел в сторону, а брызги чёрной жидкости шипели на песке, словно кислота.
Я подошёл ближе, разглядывая останки.
Ничего себе…
Панцирь был не просто твёрдым, он напоминал сплав металла и хитина с едва заметными перепончатыми вкраплениями. Внутри не было никаких органов, только странная желеобразная масса, пронизанная тонкими, как проволока, нитями.
— Это же…
— Тварь не одна! — Надя резко развернула клинок, и её голос заставил меня вздрогнуть.
Из-под руин выползли ещё три таких же чудовища. Их усики трепетали, улавливая малейшие колебания воздуха, а блестящие панцири отражали солнце, словно зеркала.
Адреналин хлынул в кровь. Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Ладони вспотели, но шпага в них лежала твёрдо.
— Ну что, ребята… — я оскалился, чувствуя, как во рту пересохло от предвкушения. — Похоже, нам устроили тёплый приём.
Твари синхронно раздвинули клешни.
Обернулся: солдаты всё ещё перезаряжали ружья.
Да сколько можно⁈ А ведь мне попались одни из самых опытных, под командованием старшего ефрейтора Василия.
— Подпустим их ближе! — крикнул я, начиная вращать шпагу перед собой.
Клинок засвистел в воздухе, описывая широкие круги. Я специально замедлял вращение в нижней точке, поднимая магией облако песка — хоть какая-то завеса.
Монстры двинулись вперёд, но на этот раз почему-то не ныряли в песок, а неслись по поверхности, перебирая лапами с пугающей скоростью.
Когда до них оставалось меньше пяти метров, я выкрикнул:
— Огонь!
Грохот выстрелов оглушил. Видел, как пули впиваются в разных монстров: одна получила в брюхо, другая в бок, третья в район головы, но ни одна не упала.
«Надо было стрелять по одной», — мелькнула мысль.
Нет, раненые будут медленнее…
Как же я ошибался.
Твари взбесились.
Они атаковали с удвоенной яростью, одна поползла на меня, две на Надю. Попытался отвлечь всех на себя, замахиваясь шпагой и применяя магию, но бесполезно — они явно выбрали цель.
В этот момент раздался запоздалый выстрел. Ефрейтор Василий, он придержал свой заряд. Пуля попала точно в глаз ближайшей к Наде твари. Чудовище дёрнулось, замерло на секунду и разорвалось изнутри, обдав защитный купол чёрной слизью.
Я украдкой поглядывал на Надю. Она стояла бледная, но купол держала твёрдо, руки не дрожали, зубы сжаты.
Другая тварь тем временем почти добралась до меня.
В отчаянии впился взглядом в полуразрушенную стену ближайшего дома. Магия земли отозвалась с трудом, так как песчаный фундамент плохо проводил силу. Но я всё же оторвал огромный кусок кладки и со всей силы швырнул в чудовище.
Тварь ловко свернулась в клубок. Кусок стены пролетел мимо.
— Чёрт!
Не давая ей опомниться, вырвал ещё один обломок разрушенного дома и зажал монстра между двумя каменными глыбами. Раздался противный хруст.
Но враг не умер.
Как таракан под ботинком, монстр дёргался, пытаясь высвободиться. Хитиновые пластины трещали, но выдерживали.
Быстро подошёл и вонзил шпагу прямо в щель между сегментами головы.
Тварь взорвалась.
Третья тварь у защитного купола Нади вдруг нырнула в песок. Мы замерли, озираясь: ни следа. Солдаты нервно крутили перезаряжёнными ружьями, целясь в разные стороны.
Я опустил ладони к земле, пытаясь почувствовать вибрации. Песок обманывал, казалось, что тварь то слева, то справа.
Внезапно Мотя вздыбил шерсть и пронзительно запищал.
— Осторожно! — успел крикнуть я, но было уже поздно.
