Шли медленно, вымотанные. Солдаты тащили трофеи, начиная от макров и заканчивая дорогими частями монстров, которые можно с выгодой сдать скупщику в части.
Мы уже подходили к окраине, когда Амат, идущий рядом, ткнул меня в бок.
— Смотри, — он указал рукой направление.
Обернулся. Метрах в двухстах из руин выползали они. Ростом с крупную собаку, в хитиновом панцире. Двигались чётко, без суеты, словно выполняли давно отлаженный алгоритм.
Электрические жвалы пощёлкивали, но агрессии не было, они тащили останки песчаных тараканов прочь из города, в пустыню.
Я замер, наблюдая.
Пустынные муравьиды.
Лагерь разбили на самой окраине, среди развалин старого форта — некогда мощного укрепления, защищавшего подступы к Старому городу со стороны устья реки.
Этот форт был построен более ста пятидесяти лет назад, во времена второй волны колонизации, когда границу с тварями удалось оттеснить за внешнее кольцо. Теперь же он представлял собой полуразрушенную каменную громаду с толстыми стенами, изъеденными временем и песком. Внутри были пустые казармы, заваленные обломками, и полуразрушенные башни, с которых когда-то вели огонь магические орудия.
Когда мы зашли внутрь, из щелей и тёмных углов выползли мелкие твари — скорпионоподобные пауки и песчаные змеи. Но для закалённых бойцов они не стали серьёзной угрозой. Отряды быстро зачистили помещения, и вскоре форт был готов принять уставших солдат.
Но штабс-капитан Долгорукий не дал команду разойтись на отдых. Он решил проверить, нет ли в форте тварей, которые спрятались и ждут, когда солдаты расслабятся, чтобы напасть.
Я стоял рядом с друзьями, наблюдая, как Константин Иванович готовится к ритуалу. Он поднял руки, и воздух вокруг начал вибрировать, словно нагретый солнцем.
— Смотрите, он запускает сканирование, — прошептала Лиза, не отрывая взгляда.
— Нет, это не просто сканирование, — возразила Надя. — Это «Глаз бури», шестой уровень. Он ищет скрытые угрозы в радиусе сотен метров.
— Не может быть, — фыркнула Лиза. — «Глаз бури» требует подготовки, а он просто поднял руки. Это что-то другое.
Долгорукий не обращал ни на кого внимания. Его пальцы двигались плавно, будто чертили невидимые символы в воздухе. Ветер закрутился в спираль, а затем…
Воздух вспыхнул.
Над лагерем возник гигантский прозрачный кристалл из сжатого ветра, переливающийся как мираж. Внутри него мелькали образы: пустыня, руины, тени, движущиеся вдали.
— Это… — Надя открыла рот, но слов не нашла.
— Не шестой уровень, — тихо сказал я. — Седьмой. «Око урагана».
Все обернулись ко мне.
— Но седьмой уровень это как минимум звание полковника, — пробормотал Сергей.
— Возможно, он скрывает свою полную силу, — добавил я.
Пока Долгорукий продолжал сканирование, Роман и Сергей отошли в сторону. Они, наверное, думали, что говорят тихо, но их возбуждённые голоса хорошо доходили до наших ушей.
— Как маг седьмого уровня до сих пор штабс-капитан? — недовольно пробормотал Сергей.
— Потому что система гнилая, — хмыкнул Роман. — Генерал Михайлов, который сидел у него над душой, был шестого уровня. А Шишкин — вообще четвёртого. И оба — выше по званию.
— Это неправильно!
Я заметил, как у Мити, стоявшего недалеко от меня и тоже слышавшего разговор Качалова и Молчанова, сжались кулаки.
— Что-то не нравится? — спросил я прямо.
— Такого быть не должно, — сквозь зубы выдавил Жданов. — Всё должно работать по-другому. Правильно.
— Система устарела, — пожал я плечами. — А для нынешней аристократии честь, похоже, ничего не стоит.
Митя резко повернулся ко мне.
— Именно.
Его глаза горели злостью, но в них читалось что-то ещё, возможно, знание. Жданов знал куда больше, чем говорил, и эта его скрытность лишь подогревала моё любопытство.
Но наш разговор прервал возглас штабс-капитана:
— Твари под нами!
Долгорукий, всё ещё удерживающий «Око урагана», обнаружил под фортом целую колонию ночных пауков, зарывшихся глубоко в песок. Если бы не его сканирование, ночью они бы выбрались и устроили кровавую бойню.
Константин Иванович собрал всех юнкеров и унтер-офицеров.
— Господа, ваша задача проста: выманите монстров и убейте. Студенты четвёртого курса должны показать себя. А вы, юнкера, стойте рядом. Вмешаетесь, только если будет смертельная угроза жизни ваших подчинённых.
Мы выстроились у края форта, где песок был рыхлым — явный признак, что тут норы.
— Готовы⁈ Начали!
Первой ударила Лиза. Её клинок взметнулся вверх, и вихрь воздуха врезался в землю, поднимая песчаную бурю.
— Вылезайте, твари!
Песок зашевелился.
Из-под земли вырвались чёрные, как смоль, насекомые размером с овцу. Их лапы были покрыты жёсткими щетинками, а глаза, десятки крохотных точек, сверкали в последних лучах солнца.
Амат тут же ударил водяным кнутом, но песок мгновенно впитал воду.
— Чёрт!
— Земляные, вперёд! — крикнул я.
Мы, трое курсантов, уже сработавшихся на площади, ударили магией в землю. Камни под ногами вздыбились, образуя барьеры, но пауки были быстры. Они прыгали, избегая ловушек.
Один из них рванул к Наде. Она едва успела поднять защитный купол, и паук врезался в него, шипя.
— Сергей, огонь!
