Во время подъёма на одном из резких поворотов заметил, что впереди прямо на дорогу падает дерево. Оно рухнуло с грохотом, поднимая облако пыли. Я инстинктивно ускорился, и машина легко проскочила под ним. Если бы мы ехали на бричке или, тем более, в карете, дерево точно упало бы на нас.
— Чёрт! — выругался Потап, оглядываясь назад. — Это что, случайность?
— Не думаю, — ответил я, останавливая машину и выходя наружу.
— Куда вы, господин? А вдруг это засада?
— Тогда бы они уже действовали.
На шум из близлежащих домов начали выходить люди. Я подошёл к основанию дерева и сразу понял, что его падение не было случайным. У корней заметил подозрительные следы: земля была взрыхлена, а вокруг валялось множество окурков. Здесь кто-то явно поджидал нас.
— Это работа мага земли, не находишь? — сказал я, оглядывая грунт.
— Кредиторы? — предположил Потап, подходя ко мне.
— Возможно, — ответил я, оглядываясь по сторонам. — Или кто-то другой, желающий нам помешать. В любом случае это было предупреждение.
Присел рядом с основанием упавшего дерева и рассмотрел окурки. Они все были свежие, выкуренные этой ночью, точной копией друг друга: одна марка, одинаково скурены почти до основания, а ещё на них был заметен след от зубов. Положил один в носовой платок и запихнул в карман. Кто знает, может, ещё пригодится.
Мы вернулись к машине. Почувствовал беспокойство за мать и сестёр.
— Поехали, — сказал я, садясь за руль.
— Вы не будете заявлять в жандармерию? — поинтересовался слуга.
— А смысл? Только время потрачу, а в итоге мне всё равно ничего не скажут.
Потап кивнул, усаживаясь на сидение, и мы тут же тронулись с места. Дальше дорога была без сюрпризов.
Заехал на территорию усадьбы, и мой взгляд сразу же оценил произошедшие перемены. Многое преобразилось здесь. За неделю имение словно ожило. Чувствовалось, что за ним следят и заботятся. Сад около дома, который ещё недавно выглядел заброшенным и неухоженным, теперь был полон жизни. Кусты роз аккуратно подстрижены, дорожки очищены от опавших листьев, а деревья, кажется, даже начали цвести. Зная маму, я понимал, что ещё неделя-две, и сад превратится в настоящую сказку.
Припарковал машину напротив парадной лестницы, около фонтана. Вода в нём вновь била струйками. Автомобиль с его блестящим корпусом и медными деталями идеально вписался в этот пейзаж как часть обновлённого мира.
Из дома ко мне навстречу бежала Тася. Её лицо светилось от радости.
— Кирилл! — крикнула она. — Ты приехал на машине! Это так здорово! Можно покататься с тобой?
Улыбнулся, глядя на её восторженное лицо.
— Чуть позже, сестрёнка, — пообещал я. — Сначала нужно позавтракать.
Мама стояла у двери, улыбаясь. Её рыжие волосы блестели на утреннем солнце. Она выглядела так спокойно, словно нашла, наконец, покой в этом доме.
— Кирилл, — сказала она, когда я подошёл ближе, — ты должен был приехать ещё вчера вечером. Где пропадал?
— Заехал в лабораторию, — ответил я, понимая, что даже соскучился по её строгости и заботе. — Там были неотложные дела.
Мама прищурилась, изучая моё лицо.
— Ты хоть поспал там? — спросила она.
— Вздремнул немного.
— Врёшь, — сразу же парировала она, скрестив руки на груди. — У тебя под глазами синяки, как у совы. Ты совсем не спал, да?
Пожал плечами, не находя, что ответить.
— Ещё один трудоголик мне на голову, — вздохнула она, качая головой. — Весь в отца. Ладно, пойдём хоть завтраком накормлю. А там всё расскажешь про лабораторию и первую неделю в военно-морской академии.
Я подошёл и поцеловал женщину, взяв её под руку. Она нежно погладила меня.
— Когда увидела, что ты приехал за рулём папиной машины, сердце у меня ёкнуло, — сказала она. — Не люблю я эту технику. Ненадёжная она, шумная, да и лошади куда привычнее.
Улыбнулся, пытаясь её успокоить.
— Мама, ещё немного, и машины полностью вытеснят лошадей. Это прогресс. Ты же не хочешь, чтобы мы отставали от времени?
— Прогресс, говоришь? — Баронесса фыркнула. — Ну уж нет, пока я жива, лошади останутся. Они хоть душу имеют, а эти железные коробки…
Мы прошли в светлую столовую, где уже был накрыт завтрак. На нём стояли свежие булочки, кофе, варенье и другие угощения. Но моё внимание сразу привлёк небольшой стол рядом, на котором красовался торт, украшенный свечами.
— Что это? — спросил я, указывая на сладость.
Мама улыбнулась и обняла меня.
— Ну точно, весь в отца, — сказала она, смеясь. — Про свой день рождения забыл.
Я замер на месте, начав считать в уме дни. Точно, это сегодня. Мне исполнилось восемнадцать.
— Как я мог забыть?
— Вот именно, — мама покачала головой. — Ну, давай, садись. Сначала подарки, потом завтрак.
Она протянула мне небольшой аккуратно завёрнутый в бумагу предмет. Развернул и увидел редкую книгу. На обложке золотыми буквами было вытеснено название. Мама объяснила:
— Это «Тайны земляной магии: от мастера к грандмастеру». Знала, что тебе понравится, мы вместе с отцом выбирали её, эта книга точно пригодится, — она вздохнула, наверное, фолиант навеял воспоминания о папе.
