У каждой руны было свое место, и зачастую при добавлении новой старая просто… сгорала. Пришлось поэкспериментировать, но в итоге я выяснил, что к чему. Если представить себе эдакую шестилучевую звезду, острые углы которой направлены вверх и вниз, то выходил именно тот узор, что проявился на боку моей гончей.
Для простоты я пронумеровал руны, начиная от верхнего луча и дальше по часовой стрелке, научившись отличать их по форме с первого взгляда.
– Фух! Чем дальше в лес, тем «все страньше и страньше», – выдохнул я, относительно разобравшись во всех этих магических хитросплетениях.
Стоило понять базовые принципы, как дело пошло намного проще. Теперь я смотрел характеристики рун и их класс – это те самые полупрозрачные звездочки, которые я видел рядом с каждой руной. Соответственно, «однозвездные» или слабые я откладывал в сторону, предпочитая экипировать своих подопечных «двух-» и «трехзвездными», самыми лучшими из полученных, на данный момент, нами трофеев.
– Все, баста, карапузики! Пора возвращаться, энергии нам хватит еще на одно или два сражения, после чего мы просто упадем без сил, – поставила меня в известность Луннет.
– Давай очистим последнюю полянку – и домой, – остановил я ее. – Хочу кое-что проверить, а вы будете на подстраховке.
Моя идея была проста и безрассудна. Мы были как раз неподалеку от медлительных энтов, и я решился на риск. Выломав подходящую дубинку, я, под ошарашенными взглядами всей своей лихой компании, осторожно обойдя бродячие дубы по краю полянки, напал на крайнего из них.
Бум! Наградой мне был глухой стук дерева о дерево. Если я и нанес своему оппоненту какой-либо урон, то определить это на глаз было невозможно.
Ответный удар веткой откинул меня далеко в сторону, да так, что я, прокатившись кубарем несколько метров, смог только лязгнуть зубами. Благо, сознание не потерял.
В следующий миг «я-Луннет» атаковала этот оживший лес, рубя не предназначенным для этого клинком так, что только щепки летели.
Злость на себя, на свою слабость, на весь этот проклятый мир вокруг, на грустные мысли о том, что я никогда не вернусь домой, просто затуманили мой разум. Но что удивительно, впервые за все проведенное с Луннет время я ощутил нечто большее, чем просто позволение использовать ее как оружие.
Всего на миг наша тоска слилась воедино, но этого хватило, чтобы мы оба потеряли контакт и уставились друг на друга. Стоп. Мы что… из одного мира?..
Рядом валялась плачущая лекарка, гончая обеспокоенно скулила, закрыв морду лапами. Да уж, хорошо, что других врагов нет.
– Что это сейчас было? – Я наконец смог прийти в себя и задать этот вопрос воительнице.
– Ты… такой же, как я… Нет! Я не хочу больше это обсуждать, и никогда, никогда не смей ломать этот барьер в моей голове!
– Хорошо. Не буду… Пока не буду! Но надеюсь, когда-нибудь мы с тобой об этом поговорим, ты позволишь поговорить. Не сейчас. Не будем об этом, надо возвращаться. В таком состоянии мы не бойцы.
– Никогда!.. – Луннет была категорична.
– …«Не говори никогда», – перебил я. – И так все понятно. Не лезу, хотя могу! Но! Запретить мне ждать твоего согласия ты не можешь, так что давай останемся… с тем, что есть. Как говорится, время лечит, подождем. Но, если что, я тоже готов помочь. Все. На этом точка! Вон, наши спутники в себя приходят. Да и…
Договорить я не успел… Из чащи леса раздался громогласный рык.
– Что это было? – жалобно простонала Мальвина. – Словно между молотом и наковальней попала. Ох… моя голова.
– Надеюсь. Ты! Сейчас! Про рык спрашиваешь? – строгим голосом обозначила произошедшее воительница, четко давая понять, что мне не стоит распространяться о том, что я почувствовал ее надломленный внутренний мир.
– Да… Да, конечно, – не стала спорить с ней целительница. – И ведь как не вовремя: энергия на исходе. По-хорошему, возвращаться уже пора.
– Вот мне тоже интересно, кто это… – присоединился к обсуждению я, мысленно поблагодарив Мальвину за столь правильное направление беседы. – Р-арх!.. – рыкнул цербер, принимая защитную стойку.
– Хрюк! – Вылетевший непонятно откуда кабан заставил меня отскочить в сторону. Учитывая, что я и так находился на краю полянки, это привело к тому, что моя нога зацепилась за подло торчащий из земли корень дерева, и я покатился вниз по склону, в глубокую ложбину.
– Капибара зеленая! Да чтоб тебя друзья слопали на дне рождения у кролика, пятачок-переросток! – злобно выругался я, вставая с трудом. – Еще и темно тут, как в мрачном закутке неосвещенной пещеры cмурного огра.
В низине практически не было света. Лишь одинокие тонкие лучики пробивались сквозь густые кроны деревьев. Повсюду опавшая листва и странный запах. Вроде пахло прелыми листьями, но как-то… действительно странно.
Похоже, мой нос меня не подвел – немного в стороне находился источник этого ужасного аромата. Разбросанные тут и там черепа и костяшки. Все они лежали рядом с темным провалом у входа в пещеру.
