Мысленный посыл, и лесной дух покатился по земле пустошей. Древесный шар быстро выкатился на песок и легко перевалился через бархан. Благодаря большой площади соприкосновения древесный приспешник практически не вяз в песке. Земля задрожала, и Лиетарис стала водить лесного духа из стороны в сторону. Поскольку она находилась вдалеке, точное направление удара змея предсказать не могла.
Монстр вырвался из песка поблизости от катящегося шара и сделал попытку сцапать лесного духа, но не преуспел. Миньон откатился в сторону и продолжил свой ход.
— Ждем… — проговорил Хоран.
Лиетарис продолжила уводить монстра подальше от каравана. Песчаный змей все-таки клюнул на их наживку. Вскоре лесной дух с преследователем отдалились на приличное расстояние.
— А теперь погнали! — отдал команду Мрадиш и хлестнул вожжами гурда. — Понеслась, родимая! Полный ход!
Мякотка и так была напряжена из-за близости монстра, так что долго подгонять ее не пришлось. Гурды быстро набрали существенную скорость по твердой земле и затем выехали на песчаную поверхность. Лиетарис полагала, что колеса все равно будут проваливаться под весом фургонов, однако повозки на удивление двигались шустро. Колеса не успевали уйти вглубь.
Эльфийка продолжала следить за своим миньоном, но из-за расстояния ей стало сложнее контролировать его передвижения. В один из моментов она дала неточную мысленную команду, и вылезший из песка змей набросился на древесный шар. Долго под такой огромной тушей и зубастой пастью призванных дух не прожил, но свое дело сделал: увел монстра и задержал его.
Песчаный змей быстро расправился с миньоном и снова нырнул в дюну. Очевидно, сменил цель на движущийся по песку караван. Впрочем, гурды неслись во весь опор, так что подземному хищнику было тяжело их догнать. Лиетарис не стала сидеть сложа руки и направилась за основным отрядом. В конце пути песчаный змей все-таки нагнал ее, но эльфийка вовремя уклонилась, ощутив дрожь под ногами. Лиетарис вместе с караваном добралась до безопасной зоны. Змей не стал преследовать их на твердом грунте.
— Отдыхаем и повторяем забег. Лиечка, держи красный осколок. Восстанавливай ману — тебе придется сегодня хорошенько потрудиться!
Эльфийка посмотрела вдаль. До города оставалась еще не одна тысяча шагов. Твердые отмели в песке встречались редко. Солнце палило нещадно. Земля под ногами периодически вздрагивала, что заставляло сердце замирать в ожидании опасного монстра.
В какой-то степени она уже начала скучать по морскому путешествию. Там от нее не требовалось устраивать спринтерские забеги и вызывать лесного духа по десятку раз за день.
— Это будет утомительный путь…
[Хоран Мрадиш]
Змеюка подколодная доставила нам проблем. В основном по пустошам Абрасакса можно было путешествовать с фургонами спокойно, но иногда встречались песчаные барханы, в которых повозки вязли намертво. Именно в одном из таких мест пустынный питон нас и подловил. По крайней мере, это тебе не морской левиафан, который бы раздавил нас в лепешку. С этим мы еще могли справиться, если бы трус показался на открытой местности.
Выглядел монстр как упитанный длинный змей песочного цвета с узором из серых полос, так что легко сливался с пустошами. Огромная пасть была усеяна рядами острых зубов. Такой цапнет — мало не покажется. Тварь, правда, оказалась не слишком шустрой, что в целом и логично. Столь массивный зверь не мог быстро менять направление движения. Правда, на Тардисе законы физики не всегда работали. Взять хотя бы передвижение огромного змея под толщей песка. Не думаю, что такое вообще возможно в реальности. Некая магия помогала пустынному монстру носиться через песчаную взвесь словно рыба в воде.
В итоге мы нашли способ борьбы с чудищем: стали передвигаться по твердым островкам безопасности, при этом отвлекая змея лесным духом Лии. Порой нам удавалось проехать сразу большой отрезок, порой мы застревали на небольшой полоске твердой земли.
Дрожь под ногами заставляла сердце уходить в пятки. Песчаные крупицы перекатывались словно волны в море, гурды беспокойно ржали и переминались с ноги на ноги. Им не улыбалось оставаться прикованными к фургонам, когда рядом бродит огромный монстр. Ниуру носилась туда-сюда и пыталась выманить змея из укрытия, однако тот предпочитал поджидать более удобного момента. Лия копила ману и управляла своим древесным дроном. Сардины прятались на крыше фургонов, опасаясь нападения. Во время перебежек мне приходилось сгонять их вниз, чтобы облегчить вес повозок. И лишь солнце продолжало немилосердно жечь спину.
— Мастер, у нас заканчивается древесина… — поведала Лиетарис во время одной из остановок.
— Уже? Мы ведь запасли дров на несколько дней пути… Старайся уводить лесного духа, чтобы его можно было использовать повторно.
— Это понятно и без советов мастера, — хмыкнула эльфийка.
— Если бы ты была настолько же умной, насколько высокой, давно бы придумала, как нам выпутаться из сложившейся ситуации.
— Могу попробовать добежать до города и позвать помощь.
— А ты уверена, что справишься?
