— Шонтраго, — ответил одаренный Песчаный эльф.
— Байру.
— Ниготу.
— Алтагри, — поведала мне четверка одаренных эльфов.
— Хм, — пригляделся я. — Тебе сколько лет, Алтагри?
— Тридцать пять.
— Сколько⁈ Больше пятнадцати бы не дал.
— Чего? Да вы посмотрите на эту старуху! В глазах уже нет огня юности! — возмутилась Ниуру.
— У тебя самой волосы потухшие… — огрызнулась рабыня в ответ.
— Че вякнула⁈
Ниуру высвободила огонь наружу, продемонстрировав окружающим его яркость и напор. Купленные слуги впечатлились. Все-таки Красный эльф зеленого ранга — серьезная сила.
— Глаза, как глаза. Ладно, раз не дите малое, то пойдет. Хоран Мрадиш детьми эльфов не торгует тоже! — отмахнулся я. — Отлично. Байру, Ниготу, Алтагри и Шантраго, вы будете помогать нам в сражениях. Прикрывать меня, личных слуг и гурдов. Мы с Лией вас как следует погоняем, чтобы вы усвоили основную науку. Задерживаться в этой дыре не будем. Нам предстоит длинный путь! Отправляемся.
Во второй половине дня мы покинули городок и двинулись дальше по основному тракту. Все дороги вели в столицы королевств, разумеется. Блуждать нам не требовалось.
Разок мы наткнулись на наряд стражи, но особых вопросов наш караван не вызвал. Имперская грамота работорговца работала на всем континенте в качестве основного документа. С Родлиганом нас не связали, хотя и спрашивали, что мы делаем в этой части королевства. Тщательно обыскали фургоны и мое личное хранилище. Компромат в виде грамоты официального купца Длани и знак старшего жреца я спрятал в специальную тайную нишу в повозке. Они не фонили магией и никак не выделялись, так что чародей их обнаружить не сумел.
Небольшая взятка помогла избежать ненужных расспросов. Все-таки золото могло решить многие проблемы.
Мы познакомились с новичками, поднатаскали их. Провели несколько учебных тревог, распределили доспехи и оружие, которое они должны экипировать при угрозе. Достаточно быстро притерлись. Красные эльфы — такие себе слуги. Постоянно грубили и норовили саботировать приказы. Но я не настаивал на прям полном подчинении. В личные слуги никого брать не собирался, а работу они свою делали: помогали с готовкой, ухаживали за гурдами, разбивали лагерь. Выполняли все грязные поручения, в общем.
Личные слуги к такому распределению обязанностей попривыкли. Выделились в особую касту фаворитов, приближенных к хозяину. Как-то у них дедовщина складывалась сама собой. Даже Лиетарис брезговала сходить набрать воды или дров. Все на плечи новичков перекладывала. Сама предпочитала дежурить и следить за округой, не доверяя остальным.
Ниуру все еще ходила задумчивой и неуверенной. Размышляла, что ей делать со свалившейся на голову свободой. Я не торопил. В какой-то момент начальник обязан отпустить подопечного в свободное плавание. Нельзя бесконечно его опекать и держать на привязи!
В целом новые слуги постепенно вливались в коллектив. Я и не подозревал, что уже очень скоро мне с ними придется распрощаться.
Солнце клонилось к закату, когда Лиетарис почуяла что-то неладное.
— Внимание! — раздался звонкий голос эльфийки. — Усилить бдительность!
Мякотка заржала и нервно подпрыгнула. Что являлось явным нехорошим признаком. Учитывая, что гурдиха имела желтый ранг и отличное чутье, ее знакам стоило доверять.
— Оборона! — рявкнул я. — Всем вооружиться и занять свои позиции!
Фургоны встали, слуги забегали. Эльфы быстро цепляли доспехи и разбирали вооружение. Борта на крыше опускались, стрелки занимали свои позиции. Мы с Лейной и Ниуру также скрылись за укрытиями. Встали прямо посреди тракта. Все равно с нашей скоростью убежать от конного отряда невозможно.
До нас сначала донеслось странное жужжание и топот. Мы напряженно вглядывались в окружение. По бокам дороги располагался густой, почти тропический лес. С разлапистыми деревьями, высокими кустарниками и широкими папоротниками. Слышалось стрекотание вездесущих насекомых. Мы находились в эдакой низине меж двух холмов. Где-то впереди протекала небольшая, но быстрая речушка. Мы слышали ее бодрое журчание.
Наконец, заросли растоптали. Из лесной глуши на дорогу выскочили здоровенные твари, напоминающие больше всего черепах. Размером с молодого бегемота. Толстые панцири коричневого и серого цвета защищали их тела. Короткие лапы выглядели непробиваемыми. Морда оканчивалась тяжелым клювом, да еще на ней виднелись роговые защитные пластины и короткий тупой рог. Эдакая помесь носорога с гигантской черепахой.
Двигались звери отнюдь не со скоростью черепах. На гурде от них, наверное, можно оторваться, но человека, скорее всего, догонят.
— И сзади тоже! — донеслось от слуги.
Черепахороги выскочили на дорогу не только спереди, но и позади нас! Как будто их специально учили тому, как грамотно организовывать засады и не дать жертве уйти. А следом подоспела и авиция. Будто по команде за наземными монстрами из-за крон деревьев показались и какие-то массивные жучары, размером с доброго мопса. Их крылья двигались с бешеной скоростью, создавая эдакий темный ореол над ними.
