Вокруг дома нет никакой стены. Самая его надежная защита - это Лес и его собственные обитатели. Поэтому, как только ты и твой отряд выходите из-за деревьев, вас сразу же замечают. Вообще-то возвращение оборотней из дозора - не такое уж большое событие, но ваша добыча меняет все! Кое-кто из оборотней идет вам на встречу, а кто-то уже наверняка поспешил предупредить Кай'е Лэ. Ты ведешь свой отряд прямо к главному крыльцу. Не дойдя десятка аммов до нижней ступени, останавливаешься. Тебе не нужно оборачиваться, ты и так чувствуешь, что твой отряд встал небольшим полукругом за твоей спиной. А вокруг вас, оставив свои занятия, постепенно собираются и другие члены стаи. А рядом тобой - сани с плененным магом. Тот оборотень, что вез их последним, выпутывается из ремней, но тоже далеко не отходит. Он ждет твоей команды, а ты ждешь Хозяина, потому что судьба пленника принадлежит ему, как и все в этом Лесу.
Ожидание не растягивается надолго. Не проходит и пары минут, как Кай'е Лэ появляется на крыльце. И ты только сейчас вспоминаешь, что до сих пор стоишь в обличье зверя: за время похода оно стало для тебя таким привычным. Ты поспешно обращаешься так же, как и Хозяин, принимая облик человека. Ты не знаешь, сколько времени тебе придется провести в нем, поэтому одновременно проводишь через обращение и одежду: высокие сапоги, штаны, рубаху и короткую куртку, отделанную мехом черно-бурых лисиц. Ты отвешиваешь Хозяину поклон, не слишком низкий (среди стаи не принято кланяться в землю), но полный того искреннего уважения, которое ты к нему испытываешь. Кай'е Лэ кивает тебе в ответ. Его одежда, так же, как и твоя, - из лисьих шкурок, только он предпочел рыжих, и сшита шуба мехом наружу. Капюшон откинут с головы, оставляя открытыми длинные светло-золотые волосы, рассыпавшиеся по рыжему меху, и скуластое волевое лицо. Светло-серые глаза останавливаются на пленнике за твоей спиной, и ты делаешь полшага в сторону, чтобы не закрывать его от Хозяина.
- Что за добычу ты и твои оборотни привезли, Северомир? - спрашивает Хозяин. Ты еще раз коротко кланяешься и только после этого начинаешь рассказывать:
- Он пересек границу Леса, Кай'е Лэ, что ты доверил нам охранять. Он маг, а значит наш злейший враг, поэтому мы не стали просто выдворять его, как поступаем обычно с людьми, а привезли его на твой суд.
Хозяина, кажется, нисколько не удивляют твои слова. Конечно, если уж тебе, хоть и высшему, но еще совсем молодому оборотню, удалось сразу же почувствовать в пришельце мага, то для Хозяина это и вовсе не составило проблемы.
- Он сказал, зачем вторгся на наши земли?
- Он говорил, что у него есть какое-то предложение к нам! - ты постарался произнести эти слова ровно. Кто ты такой, чтобы выражать свои эмоции при Кай'е Лэ стаи? Но презрение и гнев, которые ты испытывал, все же проскользнули в твоем голосе. Маги - ваши исконные древние враги! Война между вами длится уже целую вечность, и ты знаешь только одно предложение, которое готов от них принять - об их смерти! Хозяин насмешливо хмыкает. Кажется, он вполне разделяет твои эмоции! Но все же медленно спускается вниз по ступеням крыльца, подходит к саням и заглядывает в лицо пленника.
- Развяжи его, Северомир, и приведи в себя! - отдает он приказ. - Раз уж вы столько тащили его по лесу, послушаем, что он скажет! - еще одна усмешка, и магу повезло, что он не видит ее, потому что ничего хорошего она ему не сулит. Ты достаешь из-за пояса нож, наклоняешься над санями и перерезаешь веревки, которыми стянуты запястья и щиколотки пленника. Вы захватили его около двух часов назад, но на его худом лице уже не видно ни синяков, ни ссадин. Значит, он уже скоро пришел бы в себя и сам.
"Что ж, поможем ему..."
Ты убираешь назад нож и бьешь его по лицу, открытой ладонью и не очень сильно, только так, чтобы тот очнулся. Маг дергается, но ты крепко держишь его другой рукой за воротник его куртки. Да ему и некуда бежать: вокруг плотное кольцо оборотней. Взгляд мага, моментально ставший вполне осмысленным, перебегает по лицам и мордам оборотней, окружающих его, и останавливается на Хозяине, безошибочно выделяя его среди всех. Кай'е Лэ делает тебе знак рукой, и ты с очередным коротким поклоном отпускаешь пленника и отходишь в сторону. Маг тут же встает с самодельных саней, разминая затекшие ноги и поправляя одежду. А потом кланяется Кай'е Лэ. Гораздо ниже, чем до этого кланялся ты, ну, так ведь он и не член стаи! Хозяин насмешливо изгибает бровь, но все же кивает в ответ, а маг, словно ничуть не смутившись подобным приемом, произносит:
- Большая честь для меня приветствовать вас, Хозяин Леса!
Хотя, после захвата в лесу прием, оказанный Кай'е Лэ, действительно мог и обнадежить...
- Не могу сказать о тебе того же, маг! - Хозяин говорит, не повышая голоса, но его слова легко разносятся над собравшимися оборотнями, внимательно следящими за этим странным разговором. - Зачем ты пересек границу наших земель? Ты же знаешь, здесь никогда не рады чужакам, особенно таким, как ты.
- Я пришел с предложением к вам, Хозяин Леса...
