Шумной толпой лесовики устремились в опушке, вооружившись кто чем. А у Артюхова перед глазами вдруг встала картинка: прыгающий на него полуголый Ведунов. И что-то в его облике смутило Николая Анатольевича. Вытаращенные глаза?.. Оскаленный рот?.. Нет! У Василия на шее болтался тот самый, странный предмет, который он, Артюхов, нашел в кармане куртки безумца, что вышел из урмана на дальнюю делянку несколько дней назад. Зачем он его взял, Артюхов и сам себе объяснить бы не смог. Вещь странная, явно старинная и… опасная! Николай Анатольевич спрятал предмет сначала в карман, потом переложил в рюкзак. Думал, никто не видел, ан нет. Васька Ведунов, в силу привычки везде и всюду совать свой длинный нос, углядел, как Артюхов тайком рассматривает чудную вещицу, и стащил находку из чистого любопытства, улучив удобный момент. Но вот что случилось дальше — непонятно.
О том, что Ведунов пропал, стало известно только утром. Хватились его на завтраке. Пришлось Артюхову выложить всю ночную историю, только про вещицу на шее помощника умолчал.
— «Белочка» за ним пришла, — высказал очевидное предположение Кипелов.
— А может, топтыгина испугался? — усомнился Палыч.
— Так ведь не было медведя?!
— Эт кто ж тебе сказал?
— Сам же и сказал, мол, нету следов, значит, и медведя не было!
— А ревел тогда кто? Васька?..
Их бурный спор был неожиданно прерван шумом подъехавшего автомобиля. Бригада дружно воззрилась на огромный смоляно-черный внедорожник, воздвигшийся, как по волшебству, посреди лагеря. Из машины вылез очень важный господин в сопровождении двух гориллоподобных охранников.
Мужики исподлобья разглядывали непрошеных гостей. Важный господин с пренебрежительной усмешкой обвел взглядом лагерь, потом молчаливых лесовиков и спросил:
— Кто из вас Артюхов?
— А ты кто такой будешь, мил человек? — вкрадчиво отозвался Палыч.
— Мне нужен Николай Анатольевич Артюхов, — невозмутимо повторил прибывший.
— Зачем он вам? — вступил в разговор Артюхов.
— По личному делу… — незнакомец прищурился. — Думаю, что вы и есть он!
— Допустим… А вот кто вы?
— Неважно. Но разговор у меня срочный и серьезный.
— Говорите, — Артюхов развел руками, — у меня секретов от товарищей нет.
— Послушайте, Николай Анатольевич, — важный господин явно начал терять терпение, — дело касается только вас и… меня! Садитесь в машину!
— И не подумаю. А вам даю хороший совет: возвращайтесь, откуда приехали. И побыстрее. Здесь тайга — всякое может случиться.
Незнакомец побагровел, несколько секунд сверлил Артюхова взглядом, потом мотнул головой, и оба «бодигарда» вдруг выдернули из-под расстегнутых пиджаков самые настоящие «Кедры» и навели на оторопевших лесовиков — прямо как в плохом боевике.
Артюхов недобро покосился на оружие и направился к внедорожнику.
— В чем проблема-то? — хмуро поинтересовался он, усевшись на заднем сиденье.
Незнакомец, снова превратившись в важного господина, расположился рядом, закинул ногу на ногу и сцепил крепкие кисти рук на колене.
— Проблема в том, Николай Анатольевич, что вы присвоили одну ценную вещь. И ее владелец желал бы получить вещь обратно, не доводя дело… до крайности.
Артюхов присвистнул.
— Вот те на! Неужели тот парень снова в ум пришел?!
— «Тот парень», как вы выразились, всего лишь наемник, которому было поручено эту вещь найти и принести. К сожалению, у него оказалась слабая психика — не выдержал испытания тайгой. Но поскольку вещь он все-таки нашел, надо ее вернуть.
— Не могу, — вздохнул Артюхов. — Рад бы, да не в силах.
— Вы хорошо подумали? — повел бровью незнакомец.
— А что тут думать? Украли вашу цацку у меня!
— Кто?
— Мой помощник, Васька Ведунов.
— Где он сейчас?
— Не знаю. Все случилось ночью…
Артюхов коротко пересказал свое ночное приключение и поразился реакции собеседника. Тот заметно побледнел, пробормотал что-то типа «тамга пробуждается… можем не успеть…», и тут же добавил вслух веско:
— Вы свободны, Николай Анатольевич.
Артюхов в полном недоумении вылез из машины и успокаивающе махнул рукой бригаде. Встав возле дверцы, он краем уха услышал, как незнакомец докладывает по мобильнику:
— Да, господин Беров, к сожалению, мы ее упустили… у тамги новый носитель… постараюсь, но… все, что в моих силах… непременно…
Дальнейший разговор остался Артюхову неизвестен, потому что один из «бодигардов» чувствительно ткнул ему стволом своей «пушки» между лопаток и рыкнул:
— Проваливай!
Николай Анатольевич вразвалочку вернулся к нетерпеливо ожидавшим работягам. Те тут же закидали начальство вопросами. Артюхов неспешно закурил, оглядел их и кивнул на разворачивающийся внедорожник:
— А Васька-то наш, оказывается, томским браткам сильно задолжал!
— То-то он в тайгу рванул!.. — понимающе закивали мужики. И разошлись по своим делам: план по лесозаготовкам с них никто не снимал.
