– Мы ведь с тобой толком не поговорили со всей этой церемонии об объявлении свадьбы.
– А что тут говорить, – Лорелея опустила глаза, – я стану твоей женой.
– Ты рада?
– Никто не спрашивал моего согласия.
– То есть ты не хочешь?
Девушка вскинула на принца глаза:
– Я сказала только, что меня не спрашивали! Мои желания мало кого волнуют, я девушка и должна подчиняться отцу.
– Ну, я хоты бы принц и у меня есть долг – в том числе и перед тобой после всех сплетен. Но ты же не просто девушка, которая подчиняется отцу. Ты теперь наездница на драконе, можешь диктовать свои условия.
Кэртар посмотрел на девушку, и в его взгляде не было ни тени улыбки. Наоборот, он был необычайно серьезен, чем удивил Лорелею. И еще она внезапно увидела, насколько Кэртар похож на брата, возможно, даже больше, чем он сам думал.
– Я не хочу тебя заставлять, – сказал Кэртар, – да и никто другой не может. Но ты должна принять решение.
Он отвернулся, снова смотря в закат, но не дал Лорелее времени подумать. Заметив кого-то среди камней будущего храма, Кэртар помахал ему рукой.
– А вот и твоя истинная любовь идет, – рассмеялся он и откусил кусочек сыра.
Лорелея зашипела на него, всей душой желая, чтобы Кэртар не ляпнул ничего подобного при ком-то еще – особенно при Акрине, который как раз к ним и приближался.
– Сколько тебе лет, Лоерелея? – спросил Кэртар.
– Шестнадцать.
– О, наш маг гораздо старше тебя, так что многому может научить. Хлебушка, Акрин?
Маг покачал головой. Он явно услышал последнюю фразу, но не придал ей значения. Не удивительно, учитывая, что он и так являлся наставником Лорелеи. Девушка торопливо опустила голову, надеясь, что даже если она покраснела, никто этого не заметит.
– Вижу, дела тут идут, – сказал Акрин.
Кэртар кивнул:
– Как видишь. Работы, конечно, еще много, но драконы помогают по мере возможности. Ты так и не узнал, что за план у Мелиссы?
– Как-то не представилось случая спросить.
– Жаль. Я, конечно, верю в ее магию, но вот в лояльность не очень.
Лорелея аккуратно подвинулась, надеясь, что Акрин сядет рядом, но тот так и продолжал стоять.
– Слышал, лорд Бейрак покинул королевский замок?
– Да, – кивнула Лорелея. – Отец уехал пару дней назад, он возвращается домой.
– Похоже, обещание свадьбы его успокоило.
Но в очередной раз Лорелея не успела подумать ни о свадьбе, ни о том, что говорил о ней Кэртар до того. Прищурившись, Акрин посмотрел на почти зашедшее солнце.
– Мне пора в замок. Его Величество хотел поговорить со мной. Кэртар, он просил передать, что хочет видеть и тебя.
Артея знала, что внутри никого нет, но не удивилась бы, найдя в покоях парочку «сюрпризов». Поэтому застыв на пороге, она внимательно оглядывала тонущую в лучах закатного солнца комнату. Но кажется, все было спокойно, Мелисса то ли не удосужилась выставить защиту, то ли в ее вещах действительно не было ничего особенного.
– Ведьма, – пробормотала Артея.
Плотно претворив за собой дверь, она прошелестела длинными юбками к столу. У нее есть время покопаться в бумагах и вещах Мелиссы, вполне возможно, она найдет для себя что-то полезное.
Еще будучи маленькой девочкой, в доме своего отца, лорда Пятого Дома, Артея наслушалась историй о магах – почему-то ее няня особенно их любила, у нее так и загорались глаза, когда она затягивала очередную бесконечную историю о похождениях великого мага Элрика из Ариоха. Артея подозревала, что это полностью выдуманный персонаж, а когда подросла, убедилась в этом. Не только потому что маги знать не знали ни о каком Элрике, но и потому что такого места как Ариох не существовало. Впрочем, это ничуть не уменьшало прелести рассказов.
Но иногда нянюшка рассказывала о вполне реальных событиях и людях. В том числе среди них была и Вечная ведьма Мелисса. Ее могущество могло сравниться только с ее красотой, никогда не увядающей и не меркнущей со временем.
Говорили, она заключила договор с демонами Бездны. Другие утверждали, что она сама и есть такой демон, неведомо зачем задержавшийся на земле. Судя по рассказам, Артея никогда не сомневалась, что Мелисса вполне живой человек. И порой в детстве пыталась представить, какого это, когда ты живешь долго, не стареешь и можешь вечно колдовать.
Артея обучалась магии, когда услышала, что теперь Вечную ведьму чаще величают Каламарской шлюхой. Каламар стоял на реке Сеане южнее владений Пятого дома Артеи – достаточно близко, чтобы все шестеро учеников наставника-мага узнавали новости и перед сном шепотом перемывали косточки многим сильным мира сего, в том числе и Мелиссе.
Говорили, что она вышла замуж за какого-то знатного лорда Четвертого дома, и вскоре он скоропостижно умер, оставив свое состояние Мелиссе. Она же предпочла вложить его в старый полуразвалившийся замок посреди Ночного леса.
Но пока достраивался ее замок, Мелисса явилась в Каламар, где умудрилась соблазнить нескольких лордов, так что, по сути, именно она заправляла всеми делами в городе.
