Лорелея знала, что она лишняя на этом собрании. Она не могла ничего толком предложить и просто выступала в роли молчаливого слушателя. Но по крайней мере, наблюдать она могла. И хорошо видела, как молчал Акрин, нервно сцепляя и расцепляя пальцы. Но ничего не говоря. Мелисса не отрывала от него взгляда с того момента, как он вошел.
– Я хочу кое-что понять, – сказала Мелисса. – Прежде чем мы тут начнем строить какие-то планы. Как появились драконы, Акрин?
От собственного имени маг ощутимо вздрогнул и наконец-то посмотрел на рыжую ведьму. Лорелея хотела было ответить, что никому не известно, как появились драконы, но внезапно застыла. Она смотрела на лицо Акрина и с удивлением видела: он знает!
– Да, – тихо сказал Акрин, – драконов создали маги.
По комнате прошел то ли шорох, то ли невнятный шепот. Все переглядывались, недоуменно или ошарашенно Лорелея не понимала, чем им может помочь признание Акрина, и почему он так не хотел говорить. Но заявление требовало пояснений, и вздохнув, маг продолжил.
– Это случилось много сотен лет назад. Маги хотели верных и сильных помощников людям – хотя скорее всего, они просто решили поиграть в богов. И проводили множество экспериментов с созданием новой жизни – или использованием существующей как основы.
– Основы? – переспросил Эштар.
– Этери. Как вы думаете, как они появились?
В комнате воцарилась тишина. Такая вязкая, что хоть ложкой черпай. Ее разбил насмешливый голос Мелиссы:
– Вот засранцы.
– Маги создали этери на основе людей, – сказал Акрин, как будто не слышал ее. – Не знаю, экспериментировали они на добровольцах, на себе или просто на случайных людях. У магов не осталось никаких записей. Они тщательно уничтожили все. Потому что, создав драконов, понял, что это может быть опасно.
– Игры в богов никогда не доводят ни до чего хорошего, – сказала Мелисса. – Зато теперь понятно, почему драконы так близки этери. Одного поля ягодки.
Судя по выражению лица Акелона, король уже пытался продумать и понять, чем новая информация может быть им полезна. Он нахмурился:
– Так значит, и связь драконов с людьми создали маги?
– Да, – кивнул Акрин. – Это должно удерживать драконов. Они предполагались как верные спутники и помощники. Никто не предполагал, что эксперимент окажется настолько удачным, и создания будут обладать собственным разумом.
– Могли бы догадаться после этери, – фыкнула Мелисса. – Но теперь ясно, эти мятежные драконы хотят освободиться. Или просто доказать, кто же здесь главный.
– Или уничтожить нас, – мрачно закончил Кэртар.
Снова в комнате повисла тишина. Лорелея переводила взгляд с одного лица на другое, но видела на них только смятение. Первые люди королевства собрались на совет, но они не представляли, что же делать!
Одна Мелисса оставалась спокойна, как и всегда. Лорелея немного побаивалась этой женщины. Даже в ее отдаленном родовом замке ходили мрачные истории о «ведьме Мелиссе», которая заключила сделку с демонами Бездны, чтобы оставаться вечно молодой.
– Все просто, – сказала Мелисса, небрежно играя кулоном на цепочке. – Люди боятся и не понимают драконов. Сделайте так, чтобы они их уважали. И ненавидели мятежников. Если простые смертные не будут оказывать им поддержки, тем придется гораздо сложнее.
– Каким же образом это сделать? – спросил Эштар.
Но на лице Акрина, единственного из всех присутствующих, отразилось понимание. Но он молчал и только смотрел на Мелиссу, предоставляя рассказать ей самой.
– Создайте новую религию, – сказала ведьма. – Постройте храм, посвященный тому дракону, что на вашей стороне. Дайте людям реальное воплощение вашего божества, мощное и сильное. Прочие боги не очень-то популярны на юге, а людям надо во что-то верить.
Все присутствующие разом заспорили, начали что-то обсуждать, Кэртар и Эштар вообще чуть ли не перекрикивали остальных, пытаясь что-то друг другу доказать. Только Алесса, как и Лорелея, сидела тихо и спокойно, а потом сказала:
– Это будет отлично.
Все разом замолчали и уставились на нее.
– Людям нашего Дома давно пора начать во что-то верить, – также негромко сказала она. – Только как это сможет остановить мятежных драконов?
Мелисса улыбнулась и наконец-то выпустила из рук уклон:
– О, о драконах я позабочусь.
Дверь раскрылась, пропуская в темную комнату луч колеблющегося света из коридора. И мягко закрылась, вновь погружая покои во мрак и шум дождя, идущего за каменными стенами королевского замка.
– Я думал, ты придешь на совет, – тихо сказал Акелон.
Шайонара качнула головой:
– Я не смогла. Прости.
Она закуталась в тонкую шаль, обнимавшую ее тело вязаными кружевами. Стоя у окна, Шайонара ощущала прохладу дождя, а изредка на нее даже попадали колкие капли.
– Началось время дождей, – тихо сказало она. – И слез.
– Ты видела будущее?
– Ощущала его. Даже духи его ощущают.
Акелон двинулся к ней через темную комнату, и Шайонара слышала каждый его негромкий шаг, буквально кожей ощущала его дыхание. Ей казалось, будто она пузырь, наполненный водой, и стоит Акелону к ней прикоснуться, она лопнет и исчезнет.
