— Придется обходить, но рядом полно горящих обломков, безопасно пройти вряд ли получится…
— Я знаю подземный путь, но он вам не понравится — проговорила Вероника, со вздохом окинув осунувшиеся лица спутников.
— Что за путь?
— Если пойдем по земле, придется завернуть к арене, а это огромный крюк… вход в подземный проход, который нам нужен на нижнем уровне вон того здания — Вероника указала на плоскую крышу строения напротив, за ним возвышалась отвесная древняя стена. — Путь испытаний, он самый короткий из возможных…
— Тогда пошли, чего мы медлим — заявил капитан — веди.
Вероника хмуро кивнула и пошла вперед, Ким шагал рядом, обеспокоенно посматривая на подругу.
— Что там за испытания нас могут ожидать?
— «Двигайся быстро или умрешь» — таково одно из основных правил боя Охотников. Сначала испытание страхами, стойкости, затем веры. Не знаю, что именно они из себя представляют, но ассоциации напрашиваются не самые хорошие.
— Страх… оказаться запертым в комнате заполненной всякими гадами ползучими бр-р-р…– предположил Ким, передернув плечами от омерзения — ненавижу змей.
— Это еще не самое страшное парень, поверь — произнес шедший за ними боец, невесело усмехнувшись.
Обширная зала с колоннами по углам, статуи Охотников по обеим сторонам проема напротив стояли, держа перед собой копья, так что они скрещивались остриями над притолокой, на полу многовековая пыль и каменные обломки. Людям была видна лишь небольшая зона, освещаемая фонарями, остальная часть помещения тонула во мраке.
— Не нравится мне здесь, слишком тихо… — проговорил пехотинец, поведя стволом пулемета из стороны в сторону, мускулистые руки блестели от выступившего по всему телу пота. Грязь, сажа, запекшаяся кровь от мелких ссадин и порезов сливались в темные мутные разводы на его бицепсах и плечах. Форменную куртку с коротким рукавом он выкинул еще раньше — на нее попали капли кислоты, на нем осталась лишь майка под бронником и разгрузкой. Выжившие бойцы старались дышать как можно тише, пробираясь по пустынному залу, осторожно перешагивая через обломки колонн и статуй. Под тяжелыми подошвами хрустело каменное крошево, пятна света от лучей фонарей выхватывали то кусок стены, то пола или потолка, за их границей тьма казалась еще гуще, искривленные тени плясали на плитах, создавая впечатление присутствия и движения за пределами островков света. Мрак и неизвестность давили на психику людей, порождая в глубине души каждого из них первобытный страх древних людей, которые страшились того что находилось за пределами круга костра в ночи.
Отряд, настороженно вглядываясь в окружавшие чернильные тени, миновали стоявшие на страже статуи. Следующий зал был более обширным. Из него вели еще два выхода, коридоры шли от них куда-то вглубь, дальний же конец залы тонул в темноте. Свет фонарей терялся среди обломков колонн, то и дело освещая потрескавшиеся от времени плиты пола и округлого каменного парапета лестничного пролета впереди, по центру зала.
— Нам нужно спуститься вниз и пройти еще зал, оттуда мы попадем в подземный тоннель, он вдет по извилистому пути к храму, насколько я помню карту — вполголоса проговорила Вероника, сжимая в ладони ручку небольшого фонарика. Внезапно виски сдавила нестерпимая боль, девушка согнулась пополам, сжимая ладонями голову, ослепленная внезапным приступом. Упавший на пол фонарик беспорядочно крутанувшись вокруг своей оси, покатился и стукнулся о каменный обломок. — Это королева нужно отсюда уходить!
— Ты чувствуешь ее? — изумился пулеметчик, проверяя боезапас своей смертоносной игрушки, озабоченно нахмурившись. Остальные пехотинцы с тревогой и недоумением поглядывали на девушку, один из них начал рыться у себя в подсумке в поисках аптечки. Девушке было плохо и нужно оказать ей помощь.
— Да… а-а Ким! — Вероника от боли прикусила губу, кровь закапала на пол, как ни странно это немного помогло справиться с приступом.
— Вперед! Мы вас прикроем! — отдал приказ капитан, пехотинцы тут же заняли позиции для обороны, одновременно отступая к широкой лестнице. Из коридора, по которому они прошли минуты три назад, раздалось шипение, цокот когтей по камню и первый ксеноморф показался из-за угла. Ким потащил Веронику вниз, крепко держа ее за руку и оглядываясь через плечо, на то что творилось за спиной.
— Огонь!
— Капитан! — отчаянно окликнул десантника Ким, его голос утонул в грохоте последовавших выстрелов по первой волне ксеноморфов. Вероника устало привалилась к парапету над квадратной формы колодцем с уходящей вниз лестницей, вытерла изодранным рукавом рубашки кровь с подбородка, стараясь не потерять сознание от боли. Казалось еще немного и ее голова просто взорвется. Небольшое преимущество людям давало, то что они стояли чуть под углом по отношению к противоположному входу, и ксены лезли пока только оттуда, выстрелы пулемета сбивали их на углу, остатки добивали стоявшие чуть позади пехотинцы. Последовала небольшая передышка, медик, воспользовавшись паузой, подскочил к Веронике и вколол ей в шею препарат, прижав к сонной артерии шприц-пистолет.
