Через несколько минут они миновали контроль и вошли в музей. Служительницы напомнили им, что Эрмитаж через час закрывается и нужно спешить.
— У нас действительно мало времени, — проворчал Ипполит, — может, стоило отложить посещение на завтра?
— Нам нужно было прийти именно перед закрытием! — выпалила Вера. — В этом все дело!
Она свернула направо, не доходя до парадной Иорданской лестницы, и пошла по коридору первого этажа.
— Да объясните же наконец, что случилось! — взмолился Ипполит.
— Скоро, совсем скоро вы все узнаете, — отмахнулась Вера, — а пока давайте поторопимся!
Они быстро шли вперед. Ту часть Эрмитажа, по которой они спешили, занимала огромная коллекция предметов искусства древнего мира — Египта, Греции, Рима. Здесь и в обычное время не так людно, как в других помещениях музея, а сейчас, перед самым закрытием, навстречу попадались последние немногочисленные посетители, торопящиеся к выходу.
— Куда вы меня ведете? — в который раз спросил Ипполит.
— Скоро вы это узнаете! — заверила его девушка и вдруг остановилась.
Впереди находился зал искусства периода империи Александра Македонского и позднего эллинизма, но Вера туда не пошла. Она свернула в узкий коридорчик, где на первый взгляд не было ничего интересного, и втащила за собой Ипполита.
— Куда это мы? — осведомился ученый.
— Тсс! — Вера прижала палец к губам.
Из соседнего зала появились несколько поздних посетителей, за ними шла женщина средних лет в пиджаке с музейным логотипом.
— Поспешите, музей скоро закрывается! — проговорила она строго и проследила, чтобы все покинули ее зал.
— Вы хотите остаться здесь после закрытия? — испуганно прошептал Ипполит. — Но нас же поймают!
— А хотите увидеть четвертую надпись? Свой так называемый Кодекс D? — так же шепотом ответила ему Вера. — Хотите прочесть текст Изумрудной скрижали?
— Еще бы! — едва слышно отозвался Ипполит. — Это самая большая мечта моей жизни!
— Тогда нам придется рискнуть.
Глаза Ипполита вспыхнули.
— Я с вами! — решительно проговорил он.
— Я не сомневалась! Но сейчас нам нужно придумать, где спрятаться до тех пор, пока не уйдут служители.
Ипполит завертел головой.
В коридоре, где они очутились, была неприметная дверь явно служебного назначения. К ней-то Вера и устремилась. Дверь, увы, оказалась заперта. Вера подергала ее без надежды на успех и повернулась к своему спутнику.
— Сюда не попасть, нужно искать что-то другое!
— Постойте, вряд ли здесь очень сложный замок! — Ипполит достал из кармана какой-то металлический крючок, засунул его в замочную скважину и повертел.
Замок щелкнул, и дверь открылась.
— Ничего себе! — восхитилась Вера. — Где вы этому научились? А на вид такой безобидный ученый…
— Я же рассказывал вам о сектантах и староверах Васильевского острова. От них я многому научился. Но сейчас не самое удачное время для разговоров, мы же должны спрятаться…
Вера и Ипполит проскользнули в крошечное служебное помещение, в нем проходили отопительные трубы с какими-то кранами и датчиками. Ипполит прикрыл дверь за собой и прильнул к ней ухом.
Вскоре неподалеку послышались шаги — видимо, выпроводив последних посетителей, служительница напоследок еще раз обошла свои владения и на всякий случай заглянула в служебный коридор.
Шаги удалились, и наступила тишина.
Вера стояла и думала.
Как она изменилась! Раньше она ни за что, даже под страхом смерти не решилась бы на такую авантюру. Она бы и подумать о таком не могла! Но с тех пор как у нее появился амулет, она стала совсем другим человеком.
В комнатке было жарко от труб, тесно и пыльно. Ипполит шевельнулся и прошептал:
— Как долго мы должны ждать?
— Честно говоря, сама не знаю. Но здесь наверняка есть охрана, которая время от времени делает обход. Думаю, нам нужно его дождаться, а потом сразу выбираться.
— А если они часто обходят залы и сразу вернутся?
— Мне кажется, нет. Все же Эрмитаж огромен, и для того чтобы обходить все залы каждые полчаса, пришлось бы держать целую армию. Так что час у нас наверняка будет. А нам больше и не понадобится. Если, конечно, я права.
Они снова затихли в ожидании.
Прошло около часа, и Ипполит снова забеспокоился:
— А может, охрана сюда вовсе не заходит?
— Не знаю, но, наверное, они должны всюду побывать хоть по одному разу за дежурство…
И в это время в коридоре послышались шаги и голоса.
Шаги были тяжелые, мужские, и разговаривали двое.
— Все-таки хуже тещи никого нет! — говорил один. — Моя, к примеру, так прямо мне и сказала десять лет назад — мол, я не я буду, но только вас со Светкой разведу. И как прикажешь мне после этого с ней на одной жилплощади сосуществовать?
— А у меня теща ничего, — отвечал второй голос, — никогда не скандалит, а главное — готовит хорошо. На мне уже форма едва сходится!
— Так, может, она тебя нарочно так откармливает, — предположил первый, — чтобы до инфаркта докормить?
— Типун тебе на язык!
За разговором охранники подошли к двери, за которой прятались Вера с Ипполитом. Вера вцепилась в ручку.
