С тех пор прошло уже больше двух лет. Ведьмы, не покладая рук, изготавливали амулеты жизни, стремясь обеспечить ими даже самого последнего всадника Сарды. Воины с такими амулетами становились намного опаснее и сильнее — это тоже было ещё одним из полезных свойств волшебных предметов. У хана Абылая были большие планы, и для их осуществления требовалось ещё большее войско. Первым делом он хотел разделаться с каганатом. Заносчивый Джагатай, некогда отказавшийся принести ему клятву верности, всегда держал на границе своих улусов и Сарды немаленькие силы. А с тех пор, как этот выродок зарезал прежнего кагана и убил старух-ведьм и преданных им шаманов, на границе и вовсе стало тесно от конников хиваши. Но, странное дело, они не нападали на поселения Сарды. Нет, иногда, конечно, случались набеги — налетит полусотня молодняка, пожжёт пару пастушьих становищ, угонит табун лошадей, но так было всегда — на подобные мелочи обычно никто внимания не обращает. Угнали у тебя скот — угони в ответ. А что до жизней смердов, которые погибли при таких налётах, так до них никому дела не было.
Но до серьёзных боевых действий последнее время не доходило. Абылай знал, почему Сарда не нарушает границу — когда каждый его воин будет иметь амулет жизни, тогда и только тогда он даст приказ атаковать хиваши. Потому что бойцы, не имевшие амулетов жизни, роптали, возмущались и откровенно отказывались идти в бой, предлагая послать вместо них тех, у кого амулеты есть. Абылай, в общем-то, понимал таких воинов — действительно, раненые в бою обладатели амулетов восстанавливались даже от скверных ран в живот, не говоря уже о простых ранах, в то время как человек без амулета мог загнуться от царапины, нанесённой грязным наконечником стрелы. Раньше Абылай, не колеблясь, приказал бы зарубить каждого десятого из ослушников, но теперь… Зачем уничтожать своих воинов, если можно просто подождать, пока ведьмы не закончат оснащение армии амулетами жизни? И ропщущие сегодня завтра ринутся в бой, уверенные, что выживут даже после сильных ранений. Воины станут боготворить его — хана Абылая за заботу о них. И тогда его орда пойдёт бурной весенней рекой по землям пустынников, сжигая и грабя их города, беря в полон рабов и рабынь и захватывая стада скота. Раненые кочевники будут излечиваться практически моментально — не повезёт только тем, кто рану получит смертельную.
Хан смотрел с высоты холма Духов на свои земли и мечтал. Через пару лет они увеличатся настолько, что конному нужен будет месяц пути, чтобы пересечь владения Сарды от одного конца до другого. Потому что вслед за завоеванием хиваши хан планировал обратить свой взор на восток. Там, за Большим камнем, за долгими дремучими лесами располагались земли ханьцев. Их купцы — сухонькие, тщедушные людишки, каждый год приводили в Сарду караваны с диковинными товарами. Абылай был уверен, что не только торговать сюда приезжают желтолицые — наверняка у них каждый второй шпион. Если не каждый первый. Выведывают силы Сарды, узнают удобные пути. Как воины ханьцы — тьфу! Плюнуть и растереть. Зато, как утверждали купцы, число их неимоверно велико, а маги желтолицых — могучи и умелы. Ну, им верить — себя не уважать. Абылай и сам врал бы напропалую, чтобы ввести врага в заблуждение, да только некому — кто из заносчивых ханьских правителей станет слушать дикого степняка?
Абылай мстительно улыбнулся. Он разделается с хиваши, а потом высокомерные восточные ублюдки узнают, каково это — попасть под копыта воинов Сарды. Он растопчет всю Ханьскую империю и повергнет её в прах, он захватит их города и обратит в наложниц самых красивых дочерей этого народа. Он утопит в там всё крови. А потом он повернёт свои войска на запад. И все эти далёкие королевства так называемого цивилизованного мира узнают остроту сабель степняков. Вот тогда точно весь мир услышит о могучем хане Абылае.
От мыслей о мировом господстве хана оторвали ведьмы. На своём летающем кошмаре они сделали несколько кругов над холмом Духов и вскоре приземлились неподалёку от хана. Кони, и до того волновавшиеся, после этого стали беситься, ржать и рваться с повода. Нукеры еле смогли удержать животных, а виновник переполоха — дракон-скелет, флегматично улёгся на траву и распластал костлявое крыло, обеспечив хозяйкам сходни. Ведьмы сошли на землю и коротко поприветствовали Абылая.
— Здравствуй, великий хан! — сказала светловолосая, статная женщина.
Одно время Абылай даже подумывал затащить Силлит в свой шатёр, но решил не рисковать — наложниц у него и без неё хватает, а вот приобретать какое-нибудь проклятье, если ведьму что-нибудь не устроит в постели — не хотелось.
— Здоровья тебе, великий хан! — а это уже вторая.
