Его звали Артар. Из-за пазухи он извлек тонкий, короткий нож с маленькой рукоятью.
— Где ты успел его взять? — удивился Тоар.
— Ректор же сам говорил, о ловкости рук. Я хочу поохотиться вон в том лесу, — сказал тот, указывая на темнеющую стену высоких деревьев. — Не думаю, что здесь есть хозяин леса.
— Ты глуп! — неожиданно бросила тэларийка. — Здесь полно еды, видно тебе своя жизнь не дорога.
— У тебя ли мне разрешение спрашивать? — высокомерно глянул он на нее. — Есть ли тут мужчины, которые хотят мяса на ужин, а не сухих корней?
— Я пойду, — вызвался Тоар. — Я в следах разбираюсь.
Бросив полный отвращения взгляд на тэларийку, Артар зашагал к лесу в сопровождении Тоара. Кеанра, так звали дочь пустынь, зашипела им в след, как разъяренная кошка, и Тира, молча наблюдавшая за этим, вовремя схватила ее за руку, чуть повыше локтя. Своими пальцами она почувствовала железную твердость ее мышц.
— Оставь, — сказала она. — Надо найти ночлег, не заметный для чужих глаз.
— Я могу помочь, — арт, с которым Тира прежде столкнулась в городе, посмотрел в спину Тоару и повернулся к ней, поморщившись от боли.
Спину от удара кнутом жгло, но он не жаловался и терпел. Слегка прихрамывая, Хэорд, стал подниматься к холмам. За день занятий, они успели потерять чувство направления. Ректор не давал им опомниться и сориентироваться. Они оказались в холмистой долине, с ручьями и оврагами. От усталости подгибались колени, и хотелось есть. Хэорд для ночлега заприметил большое дерево и не глубокую пещеру, и не прогадал. Тут густо рос мох, а ветки земляного ползуна спускались до самых корней. За такой завесой был не страшен холодный ветер.
Добравшись до дерева, все трое без сил упали в мягкий плен мха, правда арт тут же вскочил и стиснул зубы. Спина заныла пуще прежнего.
— Ночь будет долгой, — прошептал он, и соскреб немного мха себе в ладонь.
Под его сильными пальцами, тот превратился в кашицу. Хэорд хотел завести руку за спину, но боль не позволила ему этого сделать.
— Позволь, я помогу, — сказала Тира.
— Ты…хорошо, буду благодарен, — он вздохнул и нехотя протянул ей ладонь.
Его взгляд выражал недоверие, однако Тира действовала осторожно, и все равно, ее прикосновения были пыточным огнем. Уж слишком горячи оказались ее пальцы. Арт зашипел и отодвинулся, поджав под себя колени и глядя в сторону леса.
Постепенно, ночные звуки заполнили собой все пространство. На небе замерцали звезды, холодным далеким светом. Заухали совы. Ночь окутала природу, погружая в сон одних, и пробуждая других. Тира слышала перекличь ночных охотников и не только. В это время просыпались лесные духи, и властвовал хозяин леса. В темноте зажглись чьи-то глаза, и послышался рык, тихий, приглушенный. Звук быстро уносился в сторону леса, и арт настороженно встал.
— Они до сих пор не вернулись, — проговорил он. — Лесной хозяин вышел на охоту.
— Ну и пусть! — прошипела Кеанра. — Таков закон. Что в лесу, что в пустыне, он одинаков. В моем племени, за это убивают. Нельзя охотиться без крайней нужды!
Рев, перед которым умолкли остальные звери, содрогнул воздух. Он шел из леса, и эхо от него разнеслось далеко вокруг. Кеанра на это лишь оскалила белые зубы. Тира же услышала намного больше. Возможно, это была память крови, но она поняла рассерженный рык хозяина. В нем слышались предупреждение и угроза.
— Их выгонят из Боевого Крыла, — сказала Тира, поднимаясь с колен. — Если я успею…
Не дожидаясь, что скажут ей в ответ, она сорвалась с места и исчезла в темноте. Не смотря на усталость, ноги легко несли ее по мягкому мху. Ночной воздух обдувал ее холодом, и ветер донес до ее слуха повторившийся рык, на этот раз более злобный и грозный. Тира ускорила бег, и бесшумно влетела в темный лес. Тут она остановилась и прислушалась. Не так далеко послышалось чье-то хлюпанье. Воздух запах кровью и Тира понеслась дальше. В несколько прыжков преодолев расстояние до ручья, она увидела хозяина леса в его самом страшном обличье. Черный зверь, изогнув шипастую спину, медленно надвигался на Тоара и Артара. Из его пасти свешивался ядовитый красный язык, а зеленые глаза сверкали жаждой крови. Хозяин начинал свой ритуал. Ни один охотник, пожелавший без его ведома охотиться, не оставался в живых. Тира помнила все заветы отца, и сейчас, первым делом, бросила взгляд на нож Артара. Тот оказался чист, и тогда, она быстрой тенью встала между хозяином леса и его добычей. Впервые его морда оказалась так близко. Горячее дыхание обдало ее, и зверь от неожиданности замер, впившись когтями в землю.
— Уходите! — шепнула Тира через плечо.
— Я… — начал было Артар, но та обернулась и одной рукой сжала его запястье.
Нож выпал из его похолодевших пальцев. Они побелели и онемели, словно попали в тиски.
— Уходи! — процедила сквозь зубы Тира. — И своего друга забери!
