- Позвольте мне, Ваше Величество – откровенно растолкав народ, напротив королевы Анимории встал Четвёртый герцог – мои слуги с радостью возьмут на себя это бремя. Охранять вас это большая честь.
- Как и ответственность – добавила Катерина, поймав на себе откровенный взгляд Бедфорда – одно невозможно без другого, не забывайте об этом, герцог.
- Разумеется, Ваше Величество – поклонился Бедфорд, но недостаточно низко, что не ускользнуло от большинства.
- Вижу, я вам не по нраву – вкрадчиво спросила королева Когтя – но что именно? Может, дело в моих заслугах перед королевством? Которые должны были быть вашими.
- Быть во главе армии, это ещё не повод считать, что на вас всё держится – не совладал с давлением Бедфорд. Все затихли, ожидая реакции Каролины – армия сильна обученными солдатами и могущественными магами.
- Вот в чём дело – хищно улыбнулась Катерина – в моей личной силе. Точнее в отсутствии таковой. Тогда давайте я выйду против ваших подопечных. Посмотрим, кто чего стоит. Скажем, одна против пяти? – народ в зале удивлённо зашумел — Ну что вы, герцог, не надо так смотреть на моего супруга. Я сама вызвалась, даже моя смерть не будет поводом для кровной мести.
- Это будет забавно – хмыкнул Бедфорд решившись.
Центр зала освободили для непотребства в виде мордобоя с участием целой королевы.
- Вот это уже точно лишнее — тревогой произнесла Каролина.
- Ты волнуешься за меня? – удивлённо спросила Катерина – не стоит, вон, бери пример с сына. Он точно уверен в исходе поединка – шкет рьяно затряс головой, наотрез отказываясь покидать помещение.
- Их пятеро – выдала аргумент Каролина.
- Мой последний соперник в борьбе за трон прикрылся двумя тысячами гвардейцев – хрустнув шеей, ответила хвостатая – я, конечно, знатно надорвалась, но выжгла всех одним ударом. Но тогда Влад был очень далеко, а сейчас…
- Ты связана с ним клятвой – в ужасе прошептала Каролина, на что Катерина приложила палец к губам, хитро посмотрев на Алекса, конкретно гревшего уши.
- Я могила – тоже шёпотом произнёс малец.
- Можете выбрать себе соперниц, Ваше Величество – бодро заявил Бедфорд.
За ним в круге стояли десять дамочек, все как одна без страха смотрели на королеву Когтя.
- Убийц во фрейлины, а ты неплох – ухмыльнулась Катерина. Её слова вызвали шепотки по всему залу.
- С чего такой вывод? – нахмурился Второй герцог, стоявший недалеко от двух коронованных особ.
- Да вы на руки посмотрите – ответила Катерина – у всех до единой грубые и сбитые на тренировках, причём не в доме графа или маркиза. Эти девахи явно в армии служат или дружине. А этот взгляд я ни с чем не спутаю, ведь двое с такими взглядами охраняли меня всю мою жизнь.
- Но это всё не имеет значения – равнодушно продолжила королева – кого выбрать только…
- Поступим проще. Двое против десяти, уверена вы не будите против, Ваше Величество? – раздался голос.
Все резко уставились на Мидори, Четвёртый герцог скривился ещё больше.
- Я не против – улыбнулась Каролина.
- Да будет так – выдавил из себя Бедфорд.
- Дорогой, помоги, будь любезен – Мидори протянула две ленты Морозову, чтобы подвязать рукава.
- А как же в любом виде и любом состоянии? – с сарказмом спросил Четвёртый герцог.
- В случае службы я бы ни в жизнь не натянула эти тряпки – спокойно парировала лиса, встав рядом с Катериной в круге.
- Оружие? – хриплым голосом спросила одна из участниц.
- Любое – ответила Мидори.
- Магия?
- Любая – произнесла Катерина – кроме массовой на уровне архимага и выше.
- Готовы? – громко спросила Каролина, старшая десятка кивнула
- Готовы? – Катерина кивнула.
- Бой!
Как только королева дала отмашку, десять потенциальных фрейлин разошлись полукругом, охватывая с двух сторон свои цели. Катерина лишь насмешливо смотрела на эти движения, в то время как её «старая подруга» сохраняла олимпийское спокойствие, равнодушно смотря на то, как перестраивается противник.
Старшая из десятки показала определённые знаки на пальцах, и четвёрка устремилась вперёд. Попытка завладеть вниманием двух девушек провалилась ещё на старте: трёх из четырёх сдуло потоком ветра, а последнюю чётким ударом вырубила Мидори. Поняв бесперспективность таких действий, старшая метнула артефакт. Яркая вспышка на короткий срок ослепила всех, кто внимательно следил за поединком.
Когда зрители проморгались, то увидели за барьером интересную картину. Мидори и Катерина, стоя спиной к спине, приняли на свои парные мечи сразу пять клинков противниц. Ещё одна отдыхала под ногой у лисицы.
Остальные кубарем откатились на другую сторону дуэльного круга. По покрасневшим лицам было видно, насколько барышням из десятки приходится трудно, в то время как на лице Катерины блуждала лёгкая улыбка, ещё больше раздражая каждую из тех, кто на неё напал.
