«Это что, щенок?» — подумала я, глядя во все глаза.
И внезапно поняла, что пузатые создания собираются им полакомиться. Комочек протяжно взвизгнул, и я готова была поклясться, что услышала в его голосе мольбу и страх.
Что же делать?
Здравый смысл говорил, что нужно бежать сейчас же, пока эти существа не заметили меня. Но я не могла, просто не могла. В этом мире было так много несправедливости. И если я сбегу, то ее станет еще больше.
Я отвернулась и стала шарить взглядом по земле. Очень быстро обнаружила то, что было нужно. Подняла увесистый камень. Прицелилась. Вытянула руку…и остановилась. Если промахнусь, они могут просто улететь, и мне никогда не догнать их.
«Значит, буду действовать иначе. Была — не была!»
Я вскочила на ноги и побежала на поляну, прямо на пузатое существо. На того, в чьих руках был щенок.
Не останавливаясь, я накинулась на него и со всей силы ударила камнем по голове. Раздался протяжный крик. Второй лупил меня своей палкой, что есть мочи.
Я не чувствовала ударов. С каким-то диким остервенением я молотила камнем существо по голове, телу до тех пор, пока его пальцы не разжались. Скулящий комочек упал к моим ногам и затих.
Второй по-прежнему бил меня палкой и хрипло кричал. Наверное, звал своих сородичей. Не обращая на него внимание, я подхватила щенка на руки. Почувствовала новый удар по голове. Перед глазами заплясали звездочки, а в ушах зазвенело.
Вот же зараза! Да что же за твари в этом мире живут! Все так и норовят причинить вред! Меня охватила ярость. Да такая, что в груди запульсировало от гнева. И она придала сил.
Держа одной рукой щенка, я повернулась к крылатому существу, замахнулась и ударила его камнем. Резко развернулась и побежала вперед, крепко прижимая к себе теплый комочек.
От удара стучало в висках. Но я чувствовала в себе такой прилив сил, что бежала без остановки очень долго. Злость застилала глаза. Кажется, я даже бормотала ругательства. Иногда по щекам текли слезы гнева.
Тихий стон привел меня в чувства и заставил остановиться. Я присела на землю. Поскуливающий комочек робко высвободился из моих рук и посмотрел на меня огромными светло-зелеными глазами.
Это был вовсе не щенок, хотя и похож на него. Таких животных в своем мире я не видела. Маленький, круглый. Пушистая белоснежная шерсть в узкую красную полоску. Длинные ушки-кисточки. Розовый нос-кнопочка. И клыки. Внушительных размеров.
— Привет, — прошептала я и ласково погладила его по голове, — я — Лиза.
Пушистик обнюхал мою руку, приоткрыл пасть, высунул острый язычок и лизнул мою ладонь. Два раза. Я улыбнулась.
— Мне тоже приятно познакомиться, — произнесла я.
Животное взглянуло на меня умными глазками и снова заскулило. Меня осенило, что он, наверное, голоден. Порывшись в своем мешке, я извлекла кусок хлеба и протянула ему. Я не была уверена, что щенок захочет это есть. Что-то подсказывало, что этот малыш предпочитает мясо. Но все же это лучше, чем ничего.
— Держи, — прошептала я, — это все, что у меня есть.
Щенок недоверчиво понюхал хлеб, а затем аккуратно взял его с моих рук. Съел. Правда, без удовольствия.
Я снова погладила его по мягкой шерстке. Он довольно прикрыл глаза, зевнул, и в эту секунду крохотное пламя вырвалось из его широко раскрытой пасти.
Я отдернула руку. Меня он не опалил, к счастью. Что это за создание такое? Причудливая смесь снежного барса, собаки и…дракона? Да, щеночек явно питается мясом. Хищник. Опасный. И в то же время еще детёныш.
Я взглянула на небо. Пора отправляться в путь. Выпив воды, я поднялась на ноги и обратилась к щенку:
— Так, малыш. Я тебя освободила, теперь можешь возвращаться в свою стаю. А мне пора идти дальше.
Я отвернулась и решительным шагом пошла вперед. Через какое-то время услышала тихие шаги рядом. Обернулась. Щенок бежал позади меня, весело высунув розовый язычок.
Я широко улыбнулась и замедлила шаг. Он бодро подбежал ко мне и уткнулся головой в колени. Я погладила его по холке.
— Хорошо, — прошептала я, заглядывая ему в глаза, — только постарайся меня не сжечь.
Щенок моргнул, словно соглашаясь, и лизнул меня в щеку. Мы отправились дальше, сквозь густую чащу леса. Я шла впереди, мой новый спутник — следом. А вдвоем было не так уж и страшно. И не так одиноко.
Так мы и прошли, не останавливаясь, почти весь день. Интуиция подсказывала, что идти осталось совсем немного. На закате я вышла к узкой и быстрой реке, через которую был перекинут дощатый мост. На другом берегу маячили крохотные сельские домики.
Я остановилась, села на корточки перед пушистиком. Ласково прикоснулась к нему и тихо прошептала:
— Здесь мы должны попрощаться, малыш.
Он взглянул на меня блестящими глазами и тихонько заскулил. Мне и самой хотелось скулить и плакать.
— Послушай, я не могу взять тебя с собой. Там, — я указала рукой в сторону моста, — живут люди. И не все они добрые. Уж я-то знаю. Впереди может ждать что угодно. Я даже не знаю, смогу ли дойти до конца. И не могу подвергать тебя опасности.
Щенок заморгал и заскулил еще протяжнее. Я тихо всхлипнула и прижала его к себе.
