— Тише, тише, — прошептала я, — все хорошо. Беги обратно в лес. Здесь твой дом. Здесь ты свободен.
Тоска, моя старая подруга, сжала сердце. Но довольно уже плакать. Пора бы уже привыкнуть.
Я разжала объятия. Щенок лизнул меня два раза. Взглянул умными глазками. Развернулся и убежал в лес.
«Может, когда-нибудь мы еще встретимся», — с грустью подумала я.
Мне очень хотелось взять его с собой. Но я понимала, что не могу себе это позволить. Я даже не была уверена, проснусь ли завтра утром. Но больше всего я не была уверена в людях, что населяли этот мир.
Кто знает, может, они и таких, как пушистик, считают опасными? Охотятся на них или истребляют. Меня бы это не удивило. И как бы горько не было, но свой дальнейший путь я должна проделать одна. Не подвергая опасности невинное создание.
Я вытерла слезы, поднялась на ноги. И, накинув на голову капюшон, направилась в деревню.
Меня встретили крохотные домики, что аккуратными рядами выстроились вдоль вымощенной дороги. Вокруг цвели розовые кусты и лимонные деревья, расточая дивный аромат.
В воздухе сверкали светлячки. То тут, то там доносилось дружное пение. Воздух был чист и свеж. Деревенька была поистине сказочной. Местом, в котором бы хотелось остаться подольше. Гулять до глубокой ночи, слушать сверчков, купаться в прохладной реке, ухаживать за розами, да петь песни дружной семьей. Идиллия, которую мне не суждено постичь.
На площади я нашла небольшую таверну, где и заночевала.
Следующим утром после плотного завтрака я узнала у трактирщика, где могу нанять повозку. Он предложил воспользоваться услугами его дядьки. А днем я уже сидела в открытой повозке рядом с лохматым стариком, который постоянно улыбался.
Первое время мы ехали молча, что меня вполне устраивало. Извозчик ерзал на сидении, несколько раз оборачивался и глядел на меня. Не выдержав, он произнес:
— И для чего же юной девице ехать в столицу?
— Еду учиться, — сухо ответила я. Собственно, это не было ложью.
— Охо-хо! — весело произнес извозчик, — девице учиться! Ну и блажь! Девице следует быть рядом с домом. Следить за хозяйством, лечить людей, рожать…Тьфу ты, учиться! И чего только нынче не удумают.
Он рассмеялся на удивление заразительным и добрым смехом. Я невольно улыбнулась в ответ, хотя ничего смешного не находила. Старик взлохматил и без того взъерошенную гриву и сказал:
— Я уж грешным делом подумал, что ты того…в танцовщицы податься собралась. Многие сельские девушки так делают. Были порядочные, простые…А как в столицу перебираются, да танцульки эти в головы себе вбивают, так все. Считай, подменили человека! Гордячками ходят, про родных забывают. А-а-а! — он вздохнул и махнул рукой.
— Танцовщицы? — спросила я с опаской, — что же они танцуют?
Извозчик в очередной раз посмотрел на меня с той же улыбкой на лице.
— Ты чего, с луны свалилась?
Я усмехнулась. Дядька-то был не далек от истины. Может, плюнуть на все да рассказать ему правду? И посмотреть, будет ли он смеяться.
— Меня воспитывали в строгости, — ответила я, на всякий случай потупив взор, — многие вещи от меня утаивали.
— Хм, — задумчиво произнес мужчина, — а идея-то неплохая. Я б и своих так воспитал, коли бы они помладше были. Но поздно уже. Вот дождусь, как внуки появятся, и тогда…
— Так что за танцовщицы? — мягко напомнила я ему.
— Ишь, какая любопытная! — сказал он, — девицы в столицу приезжают, да там учатся пляскам этим, будь они неладны! Как научатся, танцуют в красивых нарядах для высокородных, да живут с другими танцовщицами в больших домах. Всякое говорят про них. И ничего хорошего! Лучше уж тебе учебой заниматься, чем этим! А вернее всего — возвращайся-ка ты домой. К семье. Вот тебе мой совет. Я дольше прожил, больше знаю.
Я промолчала. Семьи у меня не было. Некуда мне возвращаться, увы…
Долгое время мы ехали молча. Я разглядывала проплывающие мимо цветочные поля, одинокие деревья да редкие дома, что попадались по пути. Солнце было высоко в зените, и становилось жарко. Но я упорно не снимала плащ, как и капюшон.
— О, гляди-ка! — прервал молчание извозчик, — королевские гвардейцы. Частенько стали появляться в наших краях.
Я невольно съежилась и взглянула в ту сторону, куда указывал извозчик. Поодаль от дороги, возле невзрачной гостиницы, стояло трое гвардейцев. Они были вооружены и о чем-то расспрашивали местную женщину. Один из них повернул голову и посмотрел на нашу повозку. Я тут же отвела взгляд и стала смотреть прямо перед собой.
«Это просто совпадение, — думала я, — они здесь вовсе не из-за меня».
— Ищут кого-то, — произнес извозчик.
Если бы он сейчас посмотрел на меня, то сразу бы понял, кого именно. Мне хотелось сжаться в комок и стать невидимой.
А ведь мой путь только начался! Что будет, когда я окажусь ближе к столице? Там-то гвардейцев пруд пруди. Надо как-то взять себя в руки. Успокоиться.
— Мне тоже не по себе от них, — сказал извозчик, глядя на меня, — я честный человек. Но как вижу их, то чувствую себя собакой, что украла мясо. А они вроде как хозяева, которые вот-вот начнут меня палкой бить.
— Угу, — только и смогла вымолвить я.
