Ответ пришел сам собой. Потому что с этого все началось. Это событие было настолько важным, что его отголоски и по сей день слышатся в низинах. Бедная, бедная Этайн…
Ворон легонько клюнул меня и вывел из раздумий. Я слабо улыбнулась и погладила его по голове.
— Да, надо уходить, — сказала я, — солнце садится.
Последний раз окинула взглядом помещение и поспешила к выходу. Откровенно говоря, я понятия не имела, куда идти дальше.
Вперед. Остается только идти вперед.
Я вышла на улицу и огляделась. Дороги, дороги, древние постройки, заброшенные дворцы и домики…
Я шагала по главному тракту, размышляя обо всем, что произошло. Что стало с жителями этого города? Почему они покинули родные края? И какое ко всему этому имеет отношение Этайн?
Сплошные загадки и вопросы. Чем дольше я находилась в этом мире, тем больше их становилось. У меня уже голова шла кругом от тайн.
Раздался тихий шорох. Он доносился откуда-то с обочины. Я посмотрела в ту сторону и выругалась вслух. Тени!
Несколько маленьких теней ютились у края дороги. Солнечный свет им был не страшен. Руки ко мне не тянули и ничего не шептали. Они выглядели…напуганными?
Я сделала робкий шаг и приблизилась, чтобы рассмотреть получше.
«Лишь бы не поглотили», — пронеслась в голове мысль.
Я ее проигнорировала и наклонилась, разглядывая темные силуэты. При виде меня тени прижались друг к другу, глядя пустыми глазницами. Маленькие. У некоторых просматривались коротенькие юбочки, полупрозрачные косички и шапочки, тонкие пальчики на темных руках.
— Бог ты мой, — выдохнула я и удивленно заморгала, — да это же дети!
Дети-тени… Полупрозрачные темные дети… И выглядели они очень напуганными.
Пронзительная жалость и сострадание укололи сердце. Детей, пусть и неживых, я здесь увидеть не ожидала. Я разглядывала их одежду, фигуры. С каждой минутой становилось больнее. Кто с ними сотворил такое? Что произошло?
Ведь это же просто-напросто дети! Невинные создания, которые по чьей-то жестокой воле должны влачить безумное существование в этом мертвом месте… Вечно! Непрошенные слезы потекли по щекам.
Я неосознанно протянула руку, чтобы прикоснуться к маленькой призрачной девочке. Ворон гортанно каркнул. Я вздрогнула, и тени разлетелись в разные стороны. Одни укрылись в стенах разрушенных зданий, другие просто испарились.
Ворон клюнул меня в голову и указал в сторону неба. Солнце было у края горизонта. А, значит, пора продолжить путь. Я бросила прощальный взгляд на храм, на обочину, где скрывались тени и устремилась дальше.
Стемнело. Меня ждала еще одна ночь в этом позабытом светом месте.
Ночь была светлой. Дорогу освещала молочная луна.
Усталости я не чувствовала и неизменно шла вперед, разглядывая город. При свете луны он был особенно прекрасен. И ни разрушенные дома, ни пустые мертвые улицы не портили этого очарования.
Страха тоже не было. То ли на меня так действовало присутствие ворона, то ли видения. То ли я просто начинала сходить с ума.
Я шла по дороге, удивляясь тому, что еще не увидела ни одну тень. Может, их здесь нет? По крайней мере, таких, которые жаждут пожрать живого человека?
Неприятный шорох впереди стал ответом. Я пригляделась и замерла. В нескольких метрах от меня сгущалась темная масса, прямо в центре дороги.
Обойти их никак нельзя. Эти тени точно ничего хорошего не предвещали. Они были больше, темнее, гуще…И определенно опаснее.
«Бежать!» — завопил разум.
Я сделала было шаг и передумала. Бежать смысла нет. Тени быстрее меня, и я только привлеку внимание, разогрею их аппетит.
Почти не дыша, я медленно-медленно попятилась назад. Еще один шаг назад, и еще.
Надо только отойти чуть дальше, уйти с дороги и укрыться в одном из домов. Я пятилась и неотрывно следила за тенями. Черная масса стояла неподвижно.
Сделала еще один шаг назад…
Поднялся громкий шелест. Словно тысячи пергаментных листов поднял сильный ветер. Шелест нарастал, черная масса взлетела в воздух…И с громким свистом обрушилась на меня.
Стало темно и холодно. Я ничего не видела и не чувствовала. Тени кружили стремительным потоком. Где-то вдали каркал ворон. Я слышала шелест его крыльев. Тени что-то шептали. Хватали за руки, волосы, платье.
— Довольно! — крикнула я, размахивая руками.
Внезапно все стихло. Темнота исчезла. Ко мне вернулось зрение. Тени окружили меня со всех сторон. Но теперь они меня не трогали и безмолвно взирали со всех сторон.
Что происходит?
Я услышала чей-то смех. Поразительно знакомый смех. По телу пробежал неприятный холодок. Тени расступились. В круг вступила темная фигура и медленно подошла ко мне. Я взглянула в ее глаза и пронзительно вскрикнула.
Смеясь недобрым смехом, ко мне приближалась полутень. Более живая, чем остальные. Более плотная. И более опасная. Опаснее всех на свете. Я с ужасом смотрела на нее. На себя…
Прямо передо мной, ухмыляясь и сверкая глазами, стояла…я. Мое живое отражение. Моя вторая частичка души. Темная и страшная.
— Вот мы и встретились, — звонким голосом произнесла она и улыбнулась.
— Давно пора, — хрипло ответила я.
— Что ж, начнем, — прошелестела она.
