- Я и мои коллеги удивлены, - возвестил Верховный Арбитр. - В имеющемся у нас списке победителей нет имени Эйсай Кободаси. Однако, если вы здесь, имеете право, значит. Только Генеши посвящены в маршрут к планете, только мы доставляем победителей сюда, и пребывание в Сиддхи-Парвата доказывает ваше право. Но как могло произойти такое? Не потрудитесь дать объяснения нам.
- Мы, э-э-э.
- Мы присоединились в самый последний момент, - нашелся Рип.
- Да, перед отплытием, еле успели.
По большому счету, это была почти правда.
Некоторое время арбитр молчал.
- Что ж, вероятно вполне… Итак, раз стороны не могут прийти к взаимовыгодному соглашению, вижу я только один способ конфликта разрешения. Будет сделано это по закону Генеши, - присутствующие оживились. - Вверенной мне властью, я объявляю… состязание! - слоноголовые оживленно замахали ушами, а из сокровищницы начали подтягиваться заинтригованные гости. - Каждый из участников будет противостоять противнику в трех дисциплинах: духа, тела и ума. Победителю достанется оспариваемый приз. Кроме того, правилами не возбраняется выставлять вместо себя представителя. Не более одного раза в одном соревновании. Думаю, справедливо это, и никто из спорщиков возражений не имеет. К тому же, судить буду лично я.
- Я согласен, - поклонился Старший Наставник Измайлов.
- Я тоже, - потупился Эйсай.
- В таком случае, объявляю начало соревнований завтра. Первым пусть будет состязание ума. Правила известны всем, из аналогичных состязаний на планетах ваших. Сейчас же, будущие участники свободны и могут разойтись по комнатам своим, готовиться. Надеюсь, завтра предстоит нам небезынтересный день, - Арбитр замолчал, давая понять, что аудиенция закончена.
Служитель Баала поклонился, и в сопровождении слоноголового парочка удалилась из зала.
Эйсай тоже поклонился, но не успел сделать и нескольких шагов, как его остановил голос Верховного Арбитра.
- Так как уже выбрали приз вы, вернуть необходимо все, что взяли в сокровищницу.
Двое слоноголовых подступили к Эйсаю и протянули руки.
Несчастный нихонец с ненавистью посмотрел на Винклера, пробурчал что-то вроде «…вечно он лезет…», и принялся стаскивать с себя и вытряхивать из карманов вожделенные ценности.
Фигуры слоноголовых, которые направились в сокровищницу, Эйсай провожал тоскливым взглядом.
Молодой нихонец, набычившись, сидел на кровати. Рип возбужденно ходил перед ним. Предоставленная в их распоряжение комната, была не очень просторна, но зато обставлена с царской роскошью.
- Перво-наперво нужно узнать, что делают на соревнование ума. Расспросим кого-либо из гостей.
- Тебе надо, ты и расспрашивай, - буркнул Эйсай.
- Ты же со мной не разговариваешь, - напомнил Рип.
- Не разговариваю, но что это меняет, драгоценности-то, тю-тю. Мне не так жалко побрякушек, но больно хотелось привезти что-нибудь Оле.
- Сам вернись, это будет лучший подарок. А если желаешь что-нибудь из драгоценностей, пойди в магазин и нормально купи.
- С тобой придется. Ладно, что там насчет соревнований.
- Арбитр сказал, будет три дисциплины: духа, тела и ума.
- Названия, вроде, безобидные.
- Ага, да вот только каждый может подразумевать под этим разное. Возьмут каленое железо и в руку, чем не испытание духа.
- Ты совсем страху нагнал, может все намного проще, поставят передо мной и этим в балахоне хорошенькую девушку, и начнет она под музыку обнажаться…
- Ты можешь быть серьезнее!
- Но, но! Стриптиз самое, что ни на есть сложное испытание духа… или тела… Почище каленого железа.
- Мы его точно проиграем.
- Ну и что? Зачем нам нужна еще одна машина времени?
- Лучше, чтобы она досталась сектантам? Уж они найдут ей достойное применение.
- Надо прижать этого священника, вдруг он что-то знает о Марико.
- Не думаю. В последнее время, у меня такое чувство, будто кто-то играет с нами. Мы отправились на Сноуж, а оказались на Мере. Теперь мы здесь, также не по своей воле и также рядом с машиной времени, вокруг которой разворачивается борьба с людьми Троцеро. Кто-то или что-то упорно не хочет, чтобы установки достались сектантам, и использует нас, сталкивая с ними лбами. Хорошо это, или плохо - я не знаю, но мне не нравится быть пешкой в чужой игре.
- У нас есть выбор?
- Теперь нет. Ты должен знать, та карта, в зале для аудиенций на стене, что закрывает вход в сокровищницу.
- Ага - одни драгоценные камни!!
- Пока мы разговаривали с Арбитром, я успел рассмотреть. Я не знаю мест на ней.
- Подумаешь! Да с каждой планеты открывается свой вид на звездное небо, и я не поверю, что ты всех их выучил.
- Там изображено не звездное небо с планеты. Это галактическая карта, наподобие штурманских на космических кораблях, она обозначает один из рукавов галактики.
- Хоть мартышку в профиль, что с того?
- Мы не в нашей, не в исследованной части галактики.
- Скажешь тоже, и где по-твоему, мы находимся?
- Исходя из названия соревнований, о которых мы ни разу не слышали, а также по некоторым звездным скоплениям, могу предположить: мы в темных мирах.
- Весело, хоть в прошлом, или будущем?
