Пару дней назад Кристен еще ночевала в заброшенном охотничьем доме, питалась ягодами и орехами, умывалась у ручья, пытаясь отловить болотного элементаля - этакую убегающую кочку с древесными плетьми вместо рук. И ведь почти отловила, изучив время его активности и привычный маршрут передвижения. А тут письмо - “возвращайся срочно, с любовью, дядя”.
И вот она в своей самой приличной одежде - кожаных штанах и красной рубашке - стоит у входа в дворцовый комплекс. Охрана досматривает ее внимательнее, чем обычно. “Неужели и вправду что-то случилось?” - мелькает тревожная мысль. Наконец ее приглашают внутрь и на магомобиле доставляют к крыльцу семейного крыла. Дворцовый комплекс огромный, он состоит из ряда отдельно стоящих и связанных между собой зданий. Крис обычно бывает только в семейном крыле, где располагаются спальни для императорской семьи и небольшие залы для приема пищи.Тут же выскакивает дворецкий:
— Добро пожаловать домой, госпожа Райли. Ваша комната уже готова. Желаете принять ванну или сначала подавать обед? - Говорит он с поклоном.
— Когда дядя готов принять меня?
— Он поужинает с вами в овальном зале.
— Отлично, тогда ванну, затем обед и свежие газеты. Нужно же хоть немного погрузиться в столичную жизнь. - Крис старается отвечать небрежно, но за время путешествия она отвыкла разговаривать с людьми, и ее голос звучит напряженно.
Она успела отдохнуть и прочитать свежие газеты, впрочем не найдя в них ничего стоящего внимания и ее немедленного возвращения, когда служанка принесла ей платье для ужина с дядей. Платья Крис тоже не переваривает, они ей кажутся ужасно неудобными, задираются, мешают при ходьбе. Но что делать, надевать на ужин с императором кожаные брюки даже для нее непозволительно.
Овальный зал встретил ее прохладой и ровным голубым светом. Магические светильники, располагавшиеся по всему залу, были сделаны в виде колокольчиков, вместе с темно зелеными шторами и растительным орнаментом на обоях, создавая ощущение, что ты ужинаешь на природе. Возможно, поэтому дядя часто встречался с Кристен в этом зале, чтобы ей было комфортнее в привычной обстановке, а не среди золота и мрамора.
— Рад тебя видеть, дорогая племянница, - его величество поднялся со своего места и обнял ее, - прости, что вызвал тебя так поспешно, но для этого есть причины.
Император был мужчиной средних лет: виски его уже тронула седина, но глаза были живые и молодые. Представители императорской крови жили дольше обычных людей. В народе поговаривали, что их подпитывает благословение самих Хранителей. Крис в слухи и домыслы не верила, она знала это наверняка, и она тоже выглядела моложе своих двадцати восьми лет.
— Что случилось? - Спросила Крис.
— Я не могу тебе всего рассказать, но готовится кое-что нехорошее. Подобное тому, что случилось в год твоего рождения, возможно, хуже.
Когда Кристен только родилась, в стране бушевало восстание, тогда убили многих из тех, в ком текла императорская кровь. Убили ее отца и чудом не убили ее саму. Если история повторяется, то ничего хорошего в этом нет.
— Но я не понимаю, зачем они это делают? Они хотят посадить на престол кого-то другого, в ком течет кровь императорского рода? - Спросила она.
— Дело в том, что таких людей практически не осталось. - Грустно произнес император. - Из тех, в ком течет “особая” кровь, - это я, ты, моя шестилетняя дочь и мой, пока еще не рожденный, сын.
— Оу, позвольте вас поздравить, дядя, с будущим наследником.
— Спасибо, дорогая. Жаль, что это омрачено участившимися покушениями на меня и мою беременную жену. Императрица и принцесса Джулия перестали покидать дворцовый комплекс. И я хочу, чтобы ты также соблюдала меры предосторожности.
Кристен поморщилась от мысли о том, что придется застрять во дворце на неизвестное время. До пятнадцати лет она жила далеко от столицы, можно сказать, в глуши, а затем больше года прожила в загородной резиденции, чтобы привыкнуть к новым порядкам. Во дворце она стала появляться регулярно только во время своей учебы в Академии. Ее королевское происхождение никогда не афишировали, она сама не знала толком почему. Было не так много людей в Эсталии, кто знал личность племянницы императора. Для всех остальных она просто существовала как гарант безопасности императорского рода на случай, если с самим императором что-то случится.
— Но если у них нет своего наследника, то какой вообще смысл в этом всем? - попыталась разобраться Крис, - Если у власти страны не будет правителя с императорской кровью, то как они получат покровительство Хранителей?
— Тут все сложно, замешаны не только людские мотивы, но и более высокого порядка. А в этом случае мы мало что можем противопоставить нашим противникам.Поэтому у меня к тебе есть одна просьба, точнее даже две, но одна скорее вытекает из второй.
У Крис неприятно засосало под ложечкой: