— Так вот, о ключе том спросил он меня. Я был готов его продать, ведь я и сам получил его не в подарок. Но тот в черном посмотрел на меня таким взглядом, что все похолодело внутри. Такой страх накатил, ты и представить не можешь. Он рявкнул на меня, словно пес! И я ключ, разумеется, ему тут же отдал. А затем, представляешь, какая наглость! Он вышвырнул меня из повозки! Потом вновь какой-то непонятный ужас накатил на меня, и я бежал без остановки до самых ворот Ралгирда.
— Так значит, они уехали на север? — полувопросительно проговорил колдун. — Это было вчера?
— Да, именно так, вчера, — вздохнул Брегин. — Уехали на север. Наверняка они уже далеко за пределами Санамгела. В моей повозке! С моим товаром! А я вот теперь работаю на побегушках, чтобы хоть немного монет заработать. Я, успешный купец из Феодена, работаю на какую-то бабу! А что делать, коль выбора нет…
Брегин обернулся, чтобы посмотреть на собеседника, что шел на пару шагов позади него. Но странного незнакомца и след простыл. Купец удивленно помотал головой, рассматривая других прохожих, но так его и не увидел.
— Скорей бы уже покинуть этот проклятый город! — злостно бросил он. — И ноги моей здесь больше не будет!
Ускоренным шагом Брегин продолжил путь.
В это время колдун Второй Власти Эсторган был уже в другой части Ралгирда. Он двигался вдоль узкой безлюдной улицы на окраине города, изредка поглядывая вверх. Афройнского Ворона в Санамгеле больше нет, а стало быть, Эсторгану больше нечего делать в этой стране. Двимгрин уехал на север. И в его руках теперь Ключ. Самые страшные опасения подтвердились. Треклятый хозяин Афройна не призна́ет власти нового Мастера. И он намеревается сделать то, чего делать не следует. Имеет ли он представление, к чему могут привести его замыслы?!
Неожиданно думы его были прерваны.
— Эй, стой! — раздался голос за спиной.
Колдун отодвинул края капюшона и обернулся. К нему двигался отряд стражников в синих плащах. Лица их были закрыты забралами шлемов. Это были не те, которых он видел на площади. Тот отряд был числом побольше. В этот миг в сторону Эсторгана двигалось лишь пятеро воинов.
— Откуда вы только взялись? — злостно прошептал он себе под нос.
— Кто такой?
— Я лишь путник, искавший пристанище в вашем замечательном городе, — отозвался Эсторган.
— Откуда прибыл?
— Из-за Хребта.
— Долог же был твой путь, — произнес воин. — Сними капюшон, я не могу рассмотреть твое лицо.
— Как и я не могу рассмотреть твое, воин, — молвил Эсторган. — Подними забрало.
— Я подниму забрало, когда сочту нужным, чужеземец! — ответил страж хватаясь за рукоять меча. — Делай что велено.
Колдун, мгновение помедлив, сбросил капюшон и взорам воинов предстало его бледное лицо, веющее могильным холодом.
Главный стражник невольно отступил назад.
— Что ж, теперь я, пожалуй, пойду. Спокойной службы!
Эсторган отвернулся и продолжил движение вдоль пустынной улицы.
— Стой, я не отпускал тебя! — послышался крик позади.
Колдун рассмеялся и лишь ускорил шаг.
— Схватить его! — прозвучал приказ.
Топот ног приближался. Когда стражники были уже на расстоянии двух-трех шагов, Эсторган резко развернулся. Плащ его в один лишь миг поменял цвет на черный. Русые волосы вновь поседели.
Пятеро стражей встали как вкопанные. В руках чужеземца они увидели клинок, алым пламенем озаривший всю улицу.
— Это колдун! — вскричал один из них и выронил меч.
Некоторое время царило молчание. Воины с опаской смотрели на магическое оружие, не решаясь приближаться. Наконец главный стражник, пятясь назад, сказал:
— Уходим. Бесполезно тягаться с ним.
— Мудрое решение, воин! — усмехнулся Эсторган.
Убрав меч под полу плаща, он добавил вполголоса:
— Жалкие ничтожества…
Стражники медленно, но верно уходили прочь. Неуклюже толкаясь, они двигались спинами вперед. Обнаженные мечи они по-прежнему держали перед собой.
Темная тень накрыла улицу. Эсторган поднял голову и произнес:
— Наконец-то. Где только тебя носило!
Карликовый дракон опустился на землю рядом с Эсторганом и предупреждающе дыхнул пламенем в сторону перепуганных стражников. Колдун не мешкая взобрался на его спину, и крылатая тварь, с силой оттолкнувшись от каменной мостовой, поднялась в воздух.
Вскоре дракон набрал высоту и стремительно понес своего всадника над крышами Ралгирда. Он пролетел над городской стеной и устремился на север вдоль линии тракта. Он умчался далеко вперед, прежде чем стрелки на укреплениях успели что-либо предпринять.
