Уже у двери, когда Грассом потянулся к ручке, чтобы выпустить Эрику в коридор, девушка отвернулась от Рагнара и заставила себя дышать глубоко и размеренно в попытке успокоиться. Спешно вытерла слезы с щек и зажмурилась, словно это могло помочь забыть — что Рагнар в темнице, а она ничем не может помочь ему; что от нее сейчас совершенно ничего не зависит; что она сама будет беспомощна, если кто-то посторонний вдруг поймет, что она здесь за спасением дракона.
Конечно, это не помогло бы. Забыть — точно нет. Но хотя бы перестать лить слезы, взять себя в руки и унять клокочущее в груди штормовым морем отчаяние это помогало.
Раздался скрип открывающейся двери, и Эрика, тихонько всхлипнув, покосилась на Грассома. Он придерживал дверь одной рукой, второй удерживая корзинку на локте и факел, и внимательно смотрел на Эрику. Почувствовав себя неуютно под этим взглядом, девушка нервно повела плечами и опустила голову. Хотела уже напоследок взглянуть на Рагнара, но Грассом ее опередил.
— Лучше не оборачивайся, — вполголоса на удивление мягко предупредил он. Перехватив взгляд Эрики, пояснил: — Будет легче.
И Эрика послушалась его совета. Напряженно вжала голову в плечи, посмотрела себе под ноги и спешно сделала шаг через порог камеры, сразу же поворачивая в сторону выхода и лишая себя шанса даже попытаться напоследок посмотреть на Рагнара.
Послышался скрип и хлопок закрывающейся двери. Затем за плечо легла ладонь Грассома и раздался его вкрадчивый голос:
— Идем. Тебе стоит отправиться в кровать.
Эрика лишь кивнула и послушно двинулась ко входу в дом. Внутри все замерло и вдруг опустело — Эрика не поняла, что в груди образовалась темная бездна, в которой пропали совершенно все эмоции, которые она только может испытывать.
Убедившись, что Эрика без приключений и лишних свидетелей добралась до комнаты, и оставив корзинку у Силдж в покоях, Грассом отправился к заранее найденному месту для того, чтобы без проблем перепрятать Рагнара и провести ритуал по извлечению магического ядра из живого существа… а заодно и маленькую бойню. Старая заброшенная церквушка в лесной чаще и чуть больше, чем полудне пути от княжеского поместья. Ну, не прелесть ли?
Откровенно говоря, Грассом думал о том, чтобы пофилонить и поведать Николасу о своей «находке» с утра, после завтрака. Он даже уже неторопливо, отчасти полусонно, шел по коридорам поместья в направлении спальни любовницы — мечтая о капле ласки и малюсенькой толике ворчания, что он опять поздно освободился, — когда на входе в крыло личных покоев столкнулся с княжеским советником. Скрипнул зубами и заставил себя остановиться, когда его окликнули.
— Демон?.. И какого джалва ты тут прохлаждаешься? Кажется, задача была — найти место для того, чтобы спрятать дракона?
Грассом едва удержался, чтобы не закатить глаза на этот пренебрежительный и излишне бодрый в столь позднее время тон. Однако заставил себя быстро нацепить дежурную насмешливую улыбку и привычную, но уже оджалвелтелую маску демона-прислужника, и обернуться.
— Так ведь нашел уже, ваше бодрое злейшество, — хмыкнул он, разводя руками. — Как раз вас искал, чтобы сообщить. Тихо, укромно, не слишком далеко. Все как просили.
Откровенно говоря, Грассом отчаянно надеялся, что после короткого доклада, состоявшегося в совсем не детское время, Николас плюнет на все, уйдет спать и его, Грассома, тоже отпустит на отдых. Все-таки два посещения темницы с плененным там братом за день — самую малость слишком, и демон совсем не отказался бы расслабиться. Однако, как на зло, Николас тут же просиял и разве что не хлопнул в ладони от восторга, как маленький ребенок.
— Можешь ведь, когда хочешь! — заявил Николас, а на недоуменный взгляд демона добавил: — Ну, раз все так удачно складывается, подними отряд гвардейцев и отправь их запрягать лошадей и заковывать дракона в клетку. А я соберу кое-какие вещи и предупрежу князя.
Николас, пожалуй, излишне возбужденно хохотнул и растворился во тьме коридора личного крыла князя, в то время как Грассом замер, глядя ему вслед. Кажется, фальшивое письмо от князя Абсалона и разрешение князя Лейфа убрать дракона из поместья как можно скорее, попали на нужную почву: Николас еще больше загорелся идеей одним махом забрать у Рагнара всю его магическую силу и забрать ее себе.
Грассом растянул губы в хищной ухмылке.
Что ж, раз события стали так стремительно развиваться, это только на руку самому Грассому. В таком возбужденном и восторженном состоянии Николас может совершить кучу ошибок, которые любой демон обязательно придумает, как использовать в свою пользу — что уж говорить о Грассоме. Он ведь все равно предпочел бы оставить и Силдж, и Эрику в стороне от больших событий, когда придет время избавиться от Николаса. А тут, раз советник сам дает прекрасный повод, нет смысла даже ставить их в известность. Все должно — и обязательно закончится не позже грядущего вечера.
