Я поставила перед ним чашку ароматного напитка, добавила две ложки сахара и несколько зерен черного перца. До сих пор помнила его предпочтения, кворки его побери. Поставила локти на стол, оперлась подбородком.
Халатик, распахнувшийся на груди, привлекал больше внимания моего гостя, чем кофе. Элладан сглотнул, с трудом отвел взгляд.
— Прикройся, пожалуйста!
— Зачем? — я подняла левую бровь. — Что ты там не видел?
— Кассия, я на работе, а ты ведешь себя как…
— Как? — перебила его, начиная злиться. — Нам, падшим женщинам, еще и не такое простительно. Пей кофе, остынет.
Отвернулась, обняла себя за плечи. Столько времени прошло с тех пор, как расстались, а мне все еще больно.
— Я никогда не называл тебя так, Касси.
Так, в ход пошли запрещенные приемы. Видимо, я вызывала в нем жалость, а это мне было совсем не нужно. Раньше надо было жалеть, когда наши отношения еще можно было спасти. Теперь я встала на ноги, обойдусь без длинноухих господ. Ушки, к слову, у него были аккуратные. В прошлом мне нравилось дразнить его, целуя или кусая мочку, но это было в прошлом.
— Касси, — теплые ладони легли мне на плечи.
— Ты, кажется, сказал, что на работе? — спросила, сбросив его руки. Отступила на несколько шагов. — Или сотрудники Департамента не гнушаются никакими средствами ради достижения целей?
Элладан нахмурился. Он не привык получать отказы.
— Хорошо, поговорим как деловые люди.
— Другое дело. С этого и надо было начинать. Слушаю, господин инспектор!
Я сложила руки на груди. Проклятый халатик снова натянулся, но я не стала поправлять его. Меня не отвлекает, а скрывать красоту не вижу смысла.
— Касси… Кассия, мне… нам нужна твоя помощь, — начал он. Смутился или просто не привык просить. Видимо, случилось нечто из ряда вон выходящее, если он пришел ко мне.
— Чем я могу помочь? Здесь, — я обвела лавку рукой, — все мои богатства. Департаменту нужен имбирь, кардамон или другие специи?
— Департамент нуждается в твоем даре. Кто-то проник в наш мир, но мы так и не смогли найти Дверь, через которую он пришел.
— Он или она?
— Не знаю. Какая разница? — разозлился мой бывший жених. — Это существо угрожает безопасности города, так что ты обязана нам помочь.
— Чем?
— Подробности я могу раскрыть только после того, как ты дашь согласие сотрудничать с нами.
— Тайна? — пошутила я.
— Государственная, под грифом "секретно", — серьезно ответил он.
— Год назад, — я подошла к двери, повернула ключ в замочной скважине, — меня уволили за несоответствие занимаемой должности. С тех пор я утратила те крупицы дара, которым обладала. Боюсь, что не смогу помочь.
Я откровенно издевалась, Элладан понимал это, но терпел. Только сильнее сжимал зубы. Что же случилось? Нет, хватит! Что бы ни случилось, теперь это их проблемы. Я нашла свое место в мире. Мне этого достаточно.
— Благодарю, но вынуждена отказаться. А теперь извини, у меня дела.
Я распахнула дверь. Эльф выскочил словно ошпаренный. Мне бы радоваться, что, наконец, я поставила его на место, но на душе было гадко.
Нетронутый, никому не нужный кофе почти остыл, а я все сидела и смотрела на дверь. Нет, я не ждала, что Элладан вернется. Он был слишком горд, чтобы переступить через себя и попросить о помощи нормально, не говоря уже о том, чтобы извиниться. Теперь и вовсе не придет.
Я не видела его почти год. Нарочно избегала тех мест, где мы прежде бывали вместе, вычеркнула из жизни все, что только напоминало о нем. Научилась жить для себя, а не только им и для него. Успокоилась, смирилась, отпустила. Так мне казалось до этого дня. Теперь в душе снова бушует буря. Как назло в голову лезут воспоминания из прошлого. Одиночество ощущается как никогда сильно.
— Соберись, Кассия Оли-Миера! — приказала себе. — Вспомни, что ты женщина. Мужчины должны добиваться твоего внимания, а не наоборот.
Мне срочно нужно было отвлечься от мыслей об Элладане. Если личная жизнь трещит по швам, если ее и вовсе нет, то лучшим средством от тоски становится работа. Именно ей я собиралась посвятить несколько последующих часов.
Переоделась, заколола волосы, достала любимый фартук с ромашками. К покупателям я всегда выходила в одном из любимых платьев, словно не боялась испачкаться, с улыбкой на губах, словно не знала грусти. Сейчас позволила себе обойтись без масок.
Первым делом проверила специи: качество, влажность, срок годности. Если первые два признака я определяла, что называется, "на глаз", то третий контролировала особенно тщательно. На каждую баночку приклеивала бумажку, на которой писала не только название, но и дату сбора и фасовки. Никогда не продавала испорченный товар. Репутация была важнее, чем краткосрочная прибыль. Бежать от разгневанных покупателей мне было некуда, разве что в другой мир, но начинать все сначала не хотелось.
Осмотр не выявил нарушений, как любил говорить Уйнус, полудемон, который стал моим первым и самым любимым наставником. Именно благодаря его заботе, вниманию и терпению я сумела освоиться в новом мире. Ему и Элладану была обязана тем, что стала именно такой — сильной, независимой, уверенной в себе.
