— Хорошо, — сдался Криан. — Вы все тут можете мне не верить, но я расскажу, потому что вы сами напросились. Там, в Зале Кристалла, мне в спину ударило камнем, и я прикоснулся к Кристаллу. Случайно. Помнишь вторую вспышку? Вот тогда я и увидел все это. И девушку с темной прядью в светлых волосах.
Роан потрясенно попятился, и остановился, лишь наткнувшись на собственную лошадь. Кобыла недовольно боднула его головой, выказывая недовольство, но он не обратил на это внимания.
— Видение Хранительницы?
— Наверное. Тогда я даже не подумал об этом, а вот сейчас, кажется…
Девушка снова разрыдалась, прерывая их разговор.
— Никакая… я… не… Хранительница…
— Не реви!
Тэйнен сердито тряхнула ее за плечи, заставляя умолкнуть.
— Ты нужна нашему миру, дурочка, — заговорила она, глядя Салире в глаза и не давая отвернуться. — Без тебя нежить скоро сожрет нас всех. Это будет очень скоро, поверь. Когда я была ребенком, еще были деревни без заборов в два человеческих роста. Мы с ребятами допоздна гуляли по лесу. Разве теперь такое где-то осталось?
— Не знаю, — отчаянно прошептала монашка. — Я выросла здесь, в монастыре. Тут ничего не менялось…
— Зато я знаю, — зло отрезала Тэй. — Мы прячемся, мы запираемся, но люди все равно погибают каждый день. Это нужно остановить. И ты можешь это остановить!
— Не могу. Я не знаю, как…
— Идем с нами, и ты узнаешь. Идем?
— Идем, — шепнула Салира.
— Вот и хорошо, — проговорила Тэйнен, обнимая девушку за плечи. — А теперь поплачь. Ничего, это можно, это ничего…
Мужчины потрясенно наблюдали за этим разговором, не пытаясь ничего сказать. Добавить к тому, что говорила Тэйнен, пожалуй, и впрямь было нечего. Так же молча они вчетвером расправились с завтраком и поехали дальше. Тэй взяла Салиру к себе в седло.
Они уже подъезжали к горам, когда девушка спросила:
— В монастыре нам рассказывали, что Кристалл можно уничтожить, и тогда все прекратится. И что это должна сделать именно Хранительница. Это правда?
— Вот скажи мне, — задала встречный вопрос Тэйнен. — Храмовники говорят, что они — образец достоинства и праведности во всем. Разве поведение того… храмовника у колодца было достойным или праведным?
— Нет, — тихо ответила Салира, не поднимая глаз.
— Значит, они врут про свою праведность, — непреклонно подытожила Тэйнен.
— Врут, — так же тихо признала монашка, еще ниже опуская голову.
— Вот и про Кристалл они точно так же врут.
— Но ведь не все же храмовники такие!
— Верно, — согласился поравнявшийся с ними Криан. — Но насчет Кристалла они… заблуждаются. Хранительница может его уничтожить, но от этого станет только хуже. Мы, кстати, приехали.
Тэйнен снова стояла на берегу озера. Только на этот раз никто не требовал от нее плыть через него. Криан уже достаточно давно скрылся под водой, а они ждали его на берегу. Но дождались совершенно другого.
В нескольких тармах от берега заискрилось облако портала. Тэйнен взяла Салиру за руку и повела к мерцающему столбу. Девушка заупрямилась.
— Мне страшно, — смущенно призналась она.
— Это ничего, — ободряюще улыбнулась Тэй. — Первые разы так бывает, а потом все привыкают. И ты привыкнешь.
— Дети привыкают легче взрослых, — тоже с улыбкой сказал Роан.
Они все-таки прошли через портал. На этот раз их перенесло прямиком в огромный, ярко освещенный тремя люстрами зал. В противоположном его конце пол был немного поднят, и на этом возвышении полукругом были расставлены несколько десятков кресел с высокими резными спинками.
Тэйнен пересчитала. Всего кресел было тридцать два. Одно, в центре, более высокое, чем остальные, судя по всему, предназначалось Великому Магистру. Оно пустовало. Остальные же постепенно занимались появляющимися прямо из воздуха магами.
— Тридцать один член Совета. Главы всех кланов и представитель независимых, — тихо подсказал откуда-то сзади Роан.
— Кого? — удивилась Тэйнен.
— Независимых. Выходцев из обычных людей, не принадлежащих ни к одному из кланов. Впрочем, сейчас это место пустует, независимых больше не осталось.
— Почему? — требовательно поинтересовалась Тэй.
— Очень многие погибли во время Переворота, — немного неохотно объяснил Роан. — Главным образом потому, что не были частыми гостями в принадлежащих кланам фортах, и не смогли достаточно быстро укрыться в них. Ну, а те, что успели, по большей части состояли в родстве с представителями каких-нибудь кланов, и примкнули к ним.
— А раньше почему не примыкали? — удивилась охотница.
— Раньше кланы не очень-то хотели их принимать, — еще тише и неохотнее пробормотал маг. — А после Переворота желание как угодно увеличить численность клана перевесило.
Тэйнен удивила такая двойственность отношения магов к людям. С одной стороны, их признавали равными, с ними заключались браки, им давалось право на представительство в Совете. Но, с другой стороны, своими их все равно не считали.
