— Я помню условия клятвы. Всё будет в порядке — мы не собираемся рисковать.
«Отдай ей. И заставь передать все её знания о магии в твою книжку.»
В руке Эрио появился толстый том, излучающий сладковатый запах разложения. Он ощущался, словно подгнивший труп, казался склизким на ощупь, вызывал инстинктивное желание выбросить, а лучше сжечь. Ведьма открыла глаза и протянула ладонь, а затем словно запихнула книгу в никуда, даже пальцы на миг исчезли из виду.
— Чему ты удивляешься? Такие артефакты хоть и редкость, но вполне доступны знати и достаточно богатым одарённым.
Мод слегка усмехнулась, видя её удивление. Кошка поспешила спрятать эмоции, чтобы не демонстрировать собственное невежество.
— Ты обещала передать мне все знания.
Улыбка ведьмы тут же истаяла, вернув привычную беспристрастную маску.
— Это не так просто. У меня не хватит и нескольких лет, чтобы записать всё мне известное. Я собиралась подготовить для тебя выжимку самого необходимого, и передать с помощью магии, но сейчас не лучшее время, ведь это нагрузит нас обоих, займёт пару часов и потребует много маны.
— Я оставлю артефакт сестре, а ты будешь передавать все знания в него, словно другому человеку, но без нужды осторожничать.
Эрио передала вторую книгу, и Ведьма с некоторым сомнением, предельно аккуратно взяла её.
— Хорошо, я постараюсь. Надеюсь, у этого артефакта характер не столь скверный, как у меча. Хм-м, действительно, работает. Не знаю, что он с ней делает, но в таком случае это всё упрощает. Думаю, понадобится пара недель относительного покоя… Поведаешь, почему решила не оставаться с нами?
Кошке оставалось лишь пожать плечами и потребовать книжку обратно.
— Я говорила правду — там от меня будет намного больше пользы. А теперь оставь нас — хочу попрощаться с сестрой.
Мод кивнула, и лошадь понесла её обратно. Эрио взяла закованную в сталь ладошку в свои и улыбнулась.
— Не дуйся, Котёнок. Ты ведь знаешь, что я люблю тебя больше всего на свете. Не волнуйся, я ведь не бросаю тебя одну. С тобой будет Фрэй, и с Мод у меня уговор, так что она будет заботиться о тебе больше, чем о себе. Ты ведь веришь в свою старшенькую?
Кошка постаралась добавить в голос уверенности, которой на самом деле было совсем немножко.
— Верю. Возвращайся поскорее.
Шелли шмыгнула носиком, больно кольнув Эрио в сердце.
— Ну-ну, не реви. Ты ведь сильная! Скоро станешь настоящим магом, а тётя Мод будет тебя обучать. Только будь внимательна и не делай с маной ничего, не посоветовавшись прежде с наставницей. Это очень-очень опасно! А если станет скучно — поприставай к Грэгу или Фрэю. А ещё у тебя книжка будет, сможешь рисовать, сколько душе угодно!
Кошка вела жеребца к остальным, пока увещевала сестру. На ту сторону успели переправить только одну лошадку, да и то, без груза.
— Вы вновь собираетесь сделать что-то крайне безрассудное?
Их встретил юноша с горькой улыбкой на лице.
— Отчасти. Хотите меня отговорить?
Фрэй покачал головой и протянул правицу.
— Сожалею, что не могу отправиться с вами, только и всего. А ещё хочу пожелать удачи.
Эрио сжала наруч, не скрывая обуявшей её радости.
— Спасибо.
— Можете не беспокоиться о сестре, я буду беречь её, как зеницу ока.
— Я это ценю. Скажите, Фрэй, вы хотите стать сильнее?
Юноша на удивление долго не отвечал, повернув лицо к реке.
— Этого желает любой рыцарь. Но в этом мире даже друзья не могут всегда проявлять абсолютное бескорыстие. Я не люблю чувствовать себя в долгу, Эрио, а отплатить мне нечем.
«Какой скромняжечка, а? Додавливай его! Мы обязаны привязать его к себе покрепче!»
— Вы и так много для меня делаете. Но есть неприятное условие: мне нужна обоюдная клятва верности и взаимопомощи, в которой я буду занимать старшее положение.
Кошка опустила глазки в землю. Ей очень не нравилось просить о подобном своего первого друга, однако система иначе не работала.
— Боюсь, я вынужден отказаться. Мне слишком ценна моя свобода и дружба, чтобы омрачать её такими клятвами. Надеюсь, мой ответ вас не огорчил?
— Немножко. Ведь я тоже не люблю чувствовать себя должной. Тогда удачи и вам. Спускайся, лентяйка. Мне нужно немного прокатиться.
Кошка спустила Шель и вскочила в седло, направившись к Мод и Грэгу, так удачно вставших рядом.
— Я собираюсь для начала съездить к лагерю врага. Можешь сделать так, чтобы конь вернулся к тебе после того, как я вернусь сюда. А ещё оставить привязанную верёвку, чтобы я могла перебраться на ту сторону и лошадку одну там же?
