Эрио порой не понимала, как такой умненькой вредине удавалось так легкомысленно относиться к столь серьёзным вещам. Впрочем, сейчас, сидя у камина, жизнь действительно казалась не столь уж плохой.
— А, точно! Как думаешь, сможешь перешить её в платья для нас двоих?
Шель опустила голову и почесала макушку.
— Не уверена. Если ткани хватит.
Кошка усмехнулась, вспомнив, как на ней висела сорочка.
— Не сомневайся. Ещё и останется.
Котёнок тоже не сдержался от улыбки.
— Нитки бы ещё подходящие по цвету найти, и будем с тобой красавицами. О, а что там делают твои новые друзья?
Эрио прислушалась. Из улицы действительно доносились мужские голоса, выкрики, смех, которые задумавшаяся Кошка игнорировала.
— Не знаю, пойдём глянем.
Странная картина предстала пред её взором, стоило оказаться на свежем воздухе. Мужская часть отряда, вся перепачканная в грязи, в одних портках занималась странными непотребствами.
— Мне кажется, они дерутся, но как-то странно. Понарошку, наверное.
Наёмники, словно дети малые, разбились по парам и пытались бросать напарника в грязь, хватая за руки или ноги, перекидывая через себя или толкая. Повезло им, что ночь выдалась теплее предыдущей, а то порасшибались бы о замёрзшую землю.
— Ага, похоже на то. Мужчины.
Принюхивающаяся Шелли с авторитетным видом вынесла приговор. Впрочем, понаблюдав ещё немного за самыми успешными мужами, у Эрио возникло подозрение.
— Это да. Но похоже, что они так тренируются.
— Хм-хм, может. Запыхались они неслабо. Хотя им явно весело.
Пусть Котёнок не мог видеть происходящее, но тяжёлое, сбивающееся дыхание сложно не услышать.
— Что, тоже хочется побарахтаться в грязи?
Кошка ухватила Шель за бочка и потрусила, словно дерево.
— Нет! Я уже слишком взрослая для такого, хи-хи-хи!
— О, у нас появилась публика, парни!
Воскликнул Лагот, однозначно самый чистый из присутствующих. Эрио дольше всего наблюдала именно за ним, как за самым ловким. Впрочем, противник тут же воспользовался отвлечением и подло уронил его наземь.
— Ух! Головушка не болит, мелюзга?
Под дружный хохот наёмников Кошка опустила голову. Она не раз видела, как пьяницы спали беспробудным сном, иногда даже в весьма нелицеприятном виде, но не думала, что её постигнет та же участь. Хотя внезапно отметила, что мигрень действительно практически исчезла.
— Нет.
— А с тебя мог бы быть толк, мелюзга! Ладно, давайте заканчивать, а то мне что-то жрать охота. И-эх! Я даже успел соскучиться по вашему уставу!
Лагот, несмотря на болезненное падение, поднялся весьма бодро, даже не выказывая сбившегося дыхания. Эрио смотрела, как веселящиеся мужчины начали тащить воду с колодца и смывать грязь. Ледяная, должная перехватывать дыхание, вызывала у них только смешки. И почти сразу Кошка поняла, отчего так. Десятки самых разнообразных шрамов оголялись из-под грязи. Рваные, колотые, от порезов и ожогов, большие и маленькие — каких только она не заметила! Пожалуй, Года не врала, когда называла их элитой. Чтобы получить столько ран нужно пройти десятки сражений. И выжить.
— Пойдём, сестрёнка, пока ты слюнями всё здесь не залила.
Словно увидев, что мужчины начали стягивать портки для стирки, Шель потянула её в трактир.
— Ничего я не пялюсь!
Эрио не стала говорить, что в её возрасте девицы уже присматриваются к мужьям, а значит и она может немного поглазеть. Тем более на таких статных и сильных.
— Рано тебе ещё о таком думать.
— Ничего я не думала!
Чувствуя, как пылает лицо, Кошка пыталась отстоять свою честь в неравной схватке.
— Вот. А неплохо бы подумать что-то. Хоть по поводу завтрака, например.
Вредина просто измывалась! Сколь кроткой бывала Шелли в нужный момент, столь язвительной и несносной могла стать совершенно внезапно, застав врасплох!
— Ладно, будет тебе завтрак! Только чуть позже…
Эрио присела у камина, и Котёнок тут же прильнул к ней, крепко обнимая с широкой улыбкой.
— У меня самая лучшая сестрёнка в мире!
Словно не она миг назад заставляла Кошку краснеть со стыда, Шелли выглядела совершенно невинно.
— Эх, а мне вот не так повезло.
Шель надула щёчки и демонстративно отвернулась.
— Подавать на стол, госпожа?
Сзади послышался заискивающий голос хозяйки таверны.
— Да. Мы скоро отбываем, так что поторопись.
Года направилась к ним и присела у огня.
— Можете поесть с нами, раз наше знакомство подходит к концу. А это твоя часть. Лучше спрячь и не свети.
Убедившись, что рядом никого, женщина поставила едва звякнувший мешочек Кошке на колени. Но внезапно, при взгляде на властную даму голубых кровей, у неё родился невероятно дерзкий план.
— Я хочу вас нанять!
Выпалила Эрио на одном дыхании. Года, считавшая разговор оконченным, успела встать.
— Обычно мы не берём два задания в одно время, но я заинтригована. Продолжай.
Женщина взяла полено и бросила в огонь, не сводя пристального взгляда с лица Кошки.
— Могу ли я попросить ваш отряд доставить нас в деревню по пути и замолвить за нас слово, чтобы на оставшиеся деньги нам дали незанятый домик, необходимый инструмент, утварь, и еды?
Года расплылась в широком, довольном оскале.
