Когда Мод закончила, Кошка решила прояснить два самых важных вопроса. Ведьма сама пошла к ней навстречу и подняла забрало, демонстрируя покрытое испариной лицо.
— Выжившие отступили в донжон, в том числе забрали с собой всех детей и молодых. Твои друзья в том числе. Шель прячется с обозными возле реки, так что в случае опасности сможет легко скрыться под водой. Но им ничего не угрожает, можешь не беспокоиться.
Надежды такие слова не внушали от слова совсем, вот только в подобной драке сестре точно делать нечего. А обозные тоже вполне себе вооружены и способны повоевать.
— Я поняла. Что будем делать дальше? Попробуем отбить обоз?
Кошка видела, как оставшиеся телеги выдвинулись к замку.
— Нет. Мы уже откусили очень большой кусок — подавимся. К тому же у нас есть время до ночи, чтобы убедить наёмников предать Валдека.
Эрио не понравилось выражение лица женщины не меньше, чем сказанные слова. К тому же она всё это время старательно отдалялась от суетящихся людей, непринуждённо уводя их от вечно любопытных ушей. Кошка молчала, ожидая продолжения.
— Наш многоуважаемый наниматель сильно ошибся, проигнорировав мои рекомендации. Час назад его слишком самоуверенная голова пришла в полную негодность, и эта весть очень скоро долетит сюда. Я смогу перехватывать всех птиц днём, но как только появится туман — кто-то да прорвётся. Мы сможем перезаключить контракт со старшим сынком, может даже на более выгодных условиях, но вся проблема в том, что средний сынок выжил. Зная его характер, уверена, он попробует воспользоваться ситуацией в свою пользу. Альберт тоже это понимает и прикажет немедленно выдвигаться. Мы и Года сможем отказаться, но не изменить решение.
— Значит, мы не можем брать их измором, потому что Падеборн решил устроить генеральное сражение и проиграл?..
Эрио хотелось разругать тупого графа, посмевшего так бездарно сложить голову! Они тут умудряются раз за разом бить превосходящие силы врага, а он! Он! Ух, чёрные слова так и рвались наружу!
— Не можем. Но всё не столь однозначно. Сражение прошло весьма недурно. Вестфолен и передовой отряд Клевса с трудом выдерживали натиск, из-за этого граф увлёкся и решил дожать врага, не поняв, что те всё ещё способны отыграться за счёт более изысканных манёвров. В итоге его расчёт почти оправдался, однако смерть предводителя не дала развить успех и нанести решительное поражение. Войска врагов отброшены, войско союзников обезглавлено. Будь там Альберт, то он мог бы на месте призвать благородных к клятве, вот только…
Более подробная история смогла несколько утихомирить раздражение Кошки. Пасть в почти выигранном бою, конечно, глупо, но это лучше, чем если бы граф вовсе проиграл.
— Раз там есть средний сынок и у него большие амбиции, это может привести к расколу, и часть баронов может переметнуться к врагу, это я поняла. Мне интереснее, как ты заставишь Вителли предать нанимателя?
Мод усмехнулась, очень своеобразно взглянув на неё.
— У нас есть, что ему предложить. Нет, пока рано о чём-то говорить. Для начала необходимо, чтобы он принял приглашение, а это может занять некоторое время.
Ведьма перевела взгляд на стаи ворон, кружащих в небе. Самые смелые уже клевали остывающие тела, не стесняясь живых. Кошка заметила несколько трупов, у которых из шлемов торчало оперение.
— Хорошо. Мне нужны стрелы.
— Будут. Пока нужно скрыться с глаз врага в лес, там неподалёку готов временный лагерь. Можешь ехать вперёд с раненными и отдохнуть. Не волнуйся, без тебя проводить переговоры не стану.
Эрио кивнула и направила коня вслед за легкоранеными, способными самостоятельно держаться в седле. Она чувствовала опустошение, легкую мигрень и слабость, после стольких ярких вспышек эмоций. Мысли вертелись вокруг потерянных жизней, в том числе крестьянских, которые стали разменной монетой в бесполезной войне. Сотни, а может уже тысячи, учитывая бунт в городе. И ради чего? Чтобы груда камней на холмике сменила своего владельца? Какая глупость!.. Впрочем, учитывая всё пережитое, Кошка не могла винить врага. Он собрал огромное войско, выступил в очень удобный момент, грамотно использовал хитрости и слабости, не допустил ни одной грубой ошибки, подготовил невероятной мощи козырь. Размышляя об этом в подобном ключе, она признавала — им попался достойный противник. Просто ему не повезло встать на пути у способной ученицы Госпожи и Коми.
«Да-да, всего лишь капелька невезения, и отлично спланированная кампания, начатая с огромным преимуществом, заканчивается полным крахом! Всегда помни об этом уроке, Кошечка. Даже если враг кажется многократно слабее — не зазнавайся. Никогда.»
