Кошка посчитала излишним отвечать на глупый вопрос, расставила руки в стороны и постаралась сделать несколько медленных, уверенных шагов. Опора тут же начала всё сильнее дрожать и раскачиваться, пока совсем не ушла из-под ножек. Доспех несколько смягчил удар, и она, стряхнув прилипшие к перчаткам листья, продолжила тренировку. Эрио не рассчитывала на скорый результат, прекрасно помня, сколько пришлось мучиться раньше.
— Устали?
Подопечные решили сделать перерыв и болтали о всякой ерунде, временами потешаясь над её «любовным интересом». Кошка смущалась и капельку злилась, но в той же мере размышляла о странных чувствах и желаниях, совершенно новых и незнакомых, и ещё более несвоевременных. Темнейшая предрекала страшное будущее, в котором ей, с нынешними силами, будет очень тяжело выжить и защитить то, что дороже всего. Фрэй, тем не менее, с каждой встречей казался всё более нужным и родным, что заставляло Эрио бояться: что, если он станет дороже Шель, а пред ней встанет жестокий выбор?..
— Да, хозяюшка, решили пару минут дать ногам отдохнуть. Опять ругать будешь?
— Нет. Сегодня торопиться нет смысла, а перенапрягаться вовсе нежелательно, так что в этот раз вы прощены.
Пришлось гнать хмурые мысли, чтобы не портить настроение себе и окружающим в столь прекрасную погоду.
— Ого! В лесу, небось, очередная нечисть сдохла! А тебе самой не надоело падать? Зачем так верёвку ослабила?
— Потому что нечем больше заняться.
Кошка вздохнула и раздражённо взглянула на девку, упорно не желающую думать самостоятельно.
— Мод.
Кошка стояла на опушке леса с большей частью отряда и наблюдала, как по дороге тянется колонна одоспешенных всадников, и, заметив странности, присмотрелась к ним поближе.
— Я понимаю, о чём ты. Они праздновали скорое окончание войны до самого рассвета, разоряя городские запасы. Удивительно, как они вообще сумели забраться на лошадей и продержаться в сёдлах всю дорогу.
— Тьфу, даже мы себе такого не позволяем перед битвой, которая точно состоится.
Грэг харкнул в дерево, выразив общее впечатление о союзниках.
— Ты просто завидуешь, что пиячили без тебя.
Альф тут же подколол друга, разрушив траурную атмосферу.
— Конечно! Я тоже хочу напиться, как свинья, разбить кому-то морду и уснуть на пышной бабе, а не брёвна обтёсывать и заострять!
Вот только мрачные раздумья так и лезли в голову при виде этих людей, выглядящих так, словно они уже потерпели поражение и отступают, понурив головы.
— Сколько из них не встретит завтрашний закат?
Эрио не собиралась произносить это вслух, но не смогла удержаться.
— Потому я и хотела поддержать старшего, а не это недоразумение, которое положит половину людей по собственной тупости. Ладно, с нашей помощью меньше, примерно четверть. Будем надеяться, что он сможет сделать выводы и начнёт прислушиваться к благоразумной части своих вассалов.
Года выглядела пасмурней всех, очевидно тоскуя из-за того, что знала многих достойных людей, чьё влияние оказалось недостаточным.
— Стефан, и сделать выводы? Смешная шутка. Я только надеюсь, что ты сумеешь уговорить идиота не мешать нам спасать его же зад. С него станется обвинить нас в измене.
— Да нет, он туповат, но не настолько, чтобы ввязываться в мелкую потасовку с жалкими наёмниками, когда перед ним достойный противник, способный принести славу. Ставлю золотой, что он начнёт обвинять нас в трусости, а свита его глумиться.
Лагот опроверг слова Хорька, интонациями подчёркивая пренебрежение, с которым на них должны смотреть аристократы.
— Да, думаю, ты прав. Непоседа, пойдёшь с нами.
Настроение капитана сделало кульбит, и он взглянул на Эрио так, словно нашёл решение всех проблем. Она хотела возразить, но в обращённых на неё лицах появилось осознание.
— Хорошая идея. Тогда остальные могут возвращаться и отдыхать.
Года поддержала решение, растянув губы в жестокой усмешке.
— Если я кого-то прикончу — сами будете виноваты.
Эрио примерно представляла, чем всё может закончиться, а потому заранее прикинула пути отхода. Река оказалась глубиной всего метра три, а шириной едва ли пятнадцать, так что она слабо подходила для побега. А вот лес почти касался одной из сторон зарождающегося лагеря. Солнце уже почти село, а значит, скоро появится мгла, способная спрятать её от большинства врагов.
— Постарайся унять гонор, соплячка. Придётся немного потерпеть насмешки, но в нашем деле это необходимое качество. Просто думай о том, что вскоре большинство из них подохнет, как свиньи на бойне.
Стальная женщина больше не интересовалась союзниками, а перевела взгляд на предстоящее поле боя. Раньше, скорее всего, тут были хорошие пашни, а теперь всё заросло прошлогодней травой и сорняками. Чуть выше по течению угадывались очертания давно сгоревшей деревни. Война не щадила никого, кроме деревянного моста. Тот выглядел новым, явно способным выдержать обозную телегу или десяток всадников одновременно, однако полагаться на него явно не стоит в случае паники. От него к ним скакали два парня из отряда Годы, зачем-то плававшие в ледяной воде.
