Кошка говорила серьёзно, но знала, что пока у врага есть боеспособная армия, а к горлу его не приставлен меч, на такие условия он не пойдёт. Жаль, что новое кровопролитие неизбежно… Эрио на глаза попался надзиратель, стоящий всё той же неподвижной статуей поодаль от других. Смутное озарение коснулось её разума, складываясь в цельный план. Разрозненные факты выстроились в ряд, из которого она выхватила ключевой момент. Пока все отдавали должное шутке, Кошка заговорила вновь.
— А что будет, если у Липпе не останется девочки для заключения брака?
Резкая смена темы и сам вопрос заставили баронов нахмуриться, но ответила Ведьма.
— Тогда на феод Падеборна будет много претендентов, а сам граф и его сыновья в этом списке где-то в самом низу. Иными словами, если убрать всего одну фигуру, то у него не останется законных притязаний, и он сможет полагаться только на армию, которой, к тому же, вскоре придётся столкнуться с другими наследниками, которых наверняка снабдят деньгами и войском некоторые соседние герцогства и княжества. В этом случае выгоднее просто обчистить замок и сбежать в свои земли, грабя и сжигая всё на пути.
Эрио оскалилась, уверившись в том, что ей открылась уникальная возможность решить главную проблему.
— Прелестно. Тогда я должна узнать кое-что ещё…
«Ха-ха-ха, вот это другое дело! Именно так должна себя вести Моя Ученица! Властно, дерзко, не прощая ни малейшей обиды! Ух, долго же ты заставила Меня ждать, ха-ха-ха!»
Кошка, сидя в роскошной карете, созерцала красочный пейзаж за окном. Столица графства, по большей мере, представляла из себя прекрасное зрелище: мощёные дорожки, широкие, ухоженные сточные канавы по обе стороны широкой дороги, ровные ряды двух и трёхэтажных зданий. Сами постройки возводили из дерева, но заботливо выкрашивали разными цветами, чтобы радовать глаз такими серыми дождливыми днями. На главной площади расположились церковь и магистрат, громадные каменные сооружения, наверняка обошедшиеся в баснословные деньги. Даже дома бедняков на окраинах выглядели сносно. Только всю эту красоту портило повисшее в воздухе напряжение: горожане практически отсутствовали на улицах, а если и появлялись, то вели себя, как воришки, опасающиеся стражи. А вот самой стражи хватало с излишком. Эрио, используя артефакт, насчитала не меньше двух сотен вооружённых людей, ходящих группами от десятка до полутора. Ещё столько же дежурили на городских стенах, готовые к любым неожиданностям.
От главной площади дорога вела к замку, возведённому на острове в небольшой заводи. Кошке впервые доводилось видеть замок в низине, но она сразу признала, что этот будет взять на порядок сложнее, чем того же Брентано. Неширокий кривой мост, длиной в два с половиной десятка метров, пропустил бы троих всадников одновременно. Сразу за местом, где начиналась земля, ввысь устремлялись толстые стены и башни с бойницами, от которых продолжались другие постройки. Внутри оказалось не столь просторно, но Эрио не сомневалась, что в громадном донжоне, соединённом с тыльной стеной, влезало всё необходимое для жизни и ещё оставалось место на излишества. Здания пропитались маной, не дающей заглянуть внутрь строений, что никак не должно повлиять на исход.
— Волнуетесь?
Фрэй действительно казался прекрасен в своём лучшем платье, однако красила его больше всего улыбка, отчего-то не дающая смотреть ему прямо в лицо.
— Слегка. Хоть самочувствие поправилось, но рука всё так же бесполезна, даже вредна.
Место ранения затянулось, она даже могла с трудом немного шевелить пальцами, вот только мана не хотела протискиваться в ту область, а потому приходилось тратить больше внимания на её контроль. А фехтовать левой рукой, привыкшей только удерживать щит… Кошка признавала, что в дуэли ей лучше не соваться.
— А вот я готова напрудить в трусики от страха. Зачем соваться в это место впятером? Нас же просто прикончат всех, и сбросят изувеченные трупы в этот красивый прудик, на радость рыбёшке.
— Да, красивый прудик! И домик большой! Иса хочет в нём поиграть!
Блаженная всю дорогу не отлипала от окна и с восхищением рассматривала город. А вот Агни казалась бледноватой и унылой, словно её уже приговорили к смерти.
— Я верю, что всё закончится благополучно, раз с нами госпожа.
Тереза казалась воплощением спокойствия, но в глазах её, обращённых к родному месту, проскакивали горечь и злость. Наверняка и Кошка, когда вернулась к сгоревшим останкам дома, имела точно такие же глаза.
— Мы готовились к этому три дня, скруглив все острые моменты, а потому я уверен, что всё пройдёт гладко. Единственное, что может гарантированно разрушить план — это если нас развернут у ворот, что крайне маловероятно. А теперь нам лучше помолчать, и, Агнес, постарайтесь расслабиться.
— Да ты просто радуешься, что довелось быть окружённым такой красотой, вот мозги и отшибло. Как тут не волноваться, когда…
