Итак, в реальном, пятом веке м о е й эры мне можно было идти, плыть и скакать на все четыре стороны, не замечая ни ледяных просторов, ни улиц далеких и чужих миров. В глубинах космических сфер и сил началось непостижимое и ужасное явление: время из года нашествия на Европу гуннов стало изливаться магмой в некую иную эру, в иной эон и распространяться там смертельным потоками инородного пространства. Гунны, сами того не подозревая, сделались плотью и кровью этого извержения времени. Один всадник на лохматом, низкорослом жеребчике мог, не ощутив и не заметив вокруг ничего нового, необыкновенного, проторить сквозь иную, высочайшую цивилизацию страшную просеку...
"Вот таким образом, - сделал я вывод, - поток гуннов разливался сразу в двух временах, губительный для обоих".
Кто-то совершил это неслыханное колдовство. Нет такого героя, нет такого мага в древних мифах... И выходило, что я и был послан найти его. Какая простая загадка! Какая простая задача!
- Да! - эхом донеслось до меня. - В этом твоя миссия, Свободный. Потребовалась энергия семи Сверхновых звезд, чтобы открыть для тебя поток времени. Откровение Последнего Дня гласит: Свободный найдет и встретит Мага на путях низших уровней Войны. В Зеленом Круге, на Планете Истока. Я избран твоим проводником, Свободный. Таков выбор Одина.
Все сходилось. Один, война, страшный пес, рвущийся в Валхаллу.
Я невольно любовался ледяными радугами чужой страны, а из-за горизонта, навстречу нам, поднимался циклопический кристалл - великая хрустальная пирамида, увенчанная фиолетовым сапфиром триллионов карат. Египетский Хеопс казался в сравнении с этой пирамидой детской настольной безделушкой.
Я не успел спросить даже мысленно, как Сигурд-Омега ответил:
- Вход в Исток.
Наша "капля" стремительно неслась прямо на "сапфир". Фиолетовая глубина раскрывалась перед нами.
- Закрой глаза, Свободный, - услышал я глас, словно доносившийся из глубин моего собственного мозга. - Так легче перенести вход.
Я повиновался. Был резкий порыв холодного ветра в лицо. Заложило уши.
ЧУЖИЕ БЕРЕГА - Планета Истока
Четыре тонких стеариновых колонны поддерживали легкий свод "Беседки ветров".
Новый величественный пейзаж открывался с пологой и чистой горы, на вершине которой мы очутились под этим легким сводом.
Бескрайний ало-золотой океан осенних лесов, сиреневая тонкая дымка на окоеме тверди, а над горой по-земному синий купол небосвода и солнце... настоящее земное солнце, а не слепящий магниевый сгусток. Чудесно пахло прелой листвой и подогретым октябрьским простором.
- Где мы? - обрадовался я.
- На Планете Истока... - был ответ.
Вдруг я заметил рядом, над собой, руку с тонкими музыкальными пальцами - великанскую, но нежную дворянскую руку. Куда же девалась страшная клешня?! Она пугающе чернела на полу беседки и не шевелилась...
Открытой рукой Сигурд-Омега освободил лицо - и его шлем съежился вдруг, показавшись мне легкой маскарадной тряпочкой.
Глаза!.. Но веки еще были опущены несколько мгновений. Я затаил дыхание. Веки поднялись.
Обычные, серые, настоящие человеческие глаза увидели меня, слава Богу! О, как мне сразу стало тепло и уютно, я вспомнил Чагина... Тот же лик с резкими, мужественными и печальными чертами уставшего воина. Это мог быть и спартанец, и викинг, и русский дружинник... если не считать отсутствия боевых усов и густой бороды...
- Свободному тяжело оставаться в Круге? - со странным, скупым сочувствием спросил Сигурд-Омега, его тонкие, сухие губы чуть шевелились, но не так, как если бы он действительно произносил слова на русском языке. - Здесь как в клетке?
Я попытался дать ответ:
- Вернее определить так: Свободному непонятно. Ему непонятно, почему он "свободный", непонятны законы вашего мира... Впрочем, в противном случае я, вероятно, был бы уже окончательно мертв.
- Мертв?! - изумился Сигурд-Омега. - Свободный?!
- Я ведь не знаю, как вы определяете смерть... - заметил я в свое оправдание.
- Кольцо, - непонятно сказал атлант. - Но ты вне Кольца. Поэтому ты - Свободный.
- Жителям той планеты, с которой я взят, кажется, что они знакомы со смертью... С Кольцом.
- Свободные вне Сферы. Вне Кольца, - как будто пытался меня успокоить атлант. - Цель воина в Сфере - разрыв Кольца.
"Эта игра посложнее "русской рулетки", - только и подумал я.
- Воина, разорвавшего Кольцо, ждет награда?
- Валхалла! - был ответ.
"Прямое попадание!" - обрадовался я.
Догадка прояснялась.
- Все погибшие воины восходят в Валхаллу? - рискнул допытаться я.
- Протопредание, - кивнул надо мной атлант. - Протопредание, рожденное вне Сферы. В Эоне Свободных. В Сфере наоборот- только всепобеждающий воин разрывает Кольцо и восходит в Валхаллу.
- Из Валхаллы не возвращаются? - рискнул я еще раз.
Видом атлант стал очень суров:
- Мне не известен ни один воин, взошедший в Валхаллу. Есть легенды...
- Слишком много препятствий?
- Каждый воин должен пройти все три Круга. На границах высшего, Белого Круга - последняя Война. Слишком бесконечное усилие... Я замыкал Кольцо в Белом Круге более сорока раз... сорок три усилия... и возвращался в Инкарнаполис, на Планету Истока.
