Нечеловеческим стальным звуком раздалось слово-вопрос, адресованное явно одной лишь Рингельд... Вероятно, я услышал его мысленное эхо.
- Цель?
Рингельд спокойно ответила:
- Планета Истока.
- Чин иерархии? - вопросил некий страж.
- Престол касты, - отчеканила Рингельд, замерев изваянием. - Канал Омега. Право наставника скаутов.
- Обратимость канала нарушена. Четвертый Рим закрыт, - изрек страж. - Контроль права.
Рингельд подставила свету открытую ладонь. Сверху в нее уколол красный луч. И погас.
- Второй контроль, - потребовал страж.
- Опусти голову, Свободный, - велела мне Рингельд.
Я опустил... и слегка содрогнулся. Рядом со мной поднималась другая рука Рингельд - облаченная в страшную боевую клешню. Рука поднялась. Мощно сверкнуло над нами, гулко лопнуло, сгущенный лунный свет погас. Наш аппарат сорвался со стального поля во мрак.
Пронзив встречный тоннель, мы очутились под "входом в пространство", среди легиона боевых "ос"-дирижаблей. Одну из них мы захватили без боя. Но надо признаться, что я не заметил в этом боевом порту ни одной живой души.
Мы взлетели.
- Нас не преследуют, - в унисон моему удивлению растерянно сказала Рингельд.
Никакого лунного света не было, но она оставалась белее милосского лика.
- А кто-то должен преследовать? - вопросил на это иванушка-дурачок, он же Свободный с большой буквы.
- Мы нарушили Первый Закон, - безжизненно сообщила Рингельд.
- Может быть, ваш поступок был слишком неожиданным для тех, кто должен начать преследование?
- Я отлучена от Инкарнаполиса... - донеслась до меня мысль Рингельд, не имевшая отношения к вопросу. - Уже отлучена.
Мне было трудно представить тяжесть такого приговора. Я понимал смутно: "отлучение", вероятно, означало потерю права очередного рождения... то есть... что? Исчезновение?... некая консервация души в самом глубоком круге здешнего ада?
- Но ведь выбор сделан тобой, Рингельд, - сказал я, вспомнив, что в античном разговоре богов и героев нет обращения на "вы".
- У меня не было выбора, - совсем заинтриговала меня Рингельд. - Этим мы отличаемся от Свободных... Посмотри вниз, Свободный!
Харита, планета Белого Круга, выглядела со стороны как бильярдный шар с ущербом в виде круглого темного пятнышка. То было отверстие над фортом. И вот оно стало быстро затягиваться мутно-голубоватой дымкой.
"Пространство закрывается! - с легким трепетом догадался я. - Кто-то закрывает его..."
- Сбывается, - молча прошептала Рингельд.
- Есть пророчество вне Предания? - опять догадался я.
- Да... Оно возникает в памяти каждого воина, как только он восходит на Белый Круг.
- Программа?
- - Нам не положено называть... - качнула головой Рингельд. - Пророчество гласит: "В день, когда закроется пространство, падут врата Валхаллы..."
- Конец мира? - не нужно было быть пророком, чтобы предвидеть это.
- Не знаю! - отрезала Ригнельд. - Нет шага назад.
Как-то буднично выглядел тут конец света... тихо. Может, таким он и должен случиться?
Мы неслись в кромешной тьме чужого, беззвездного космоса и молчали.
Когда я заметил во мраке тонкую радужную ленточку, Рингельд подняла руку и сказала:
- Граница Круга.
Радужный диск возник в воздухе прямо перед ее лицом. Я заметил некий ритуальный жест - Рингельд словно бы вычертила на диске не известную мне руну. В следующий миг весь космос полыхнул белой вспышкой.
"Неужто!.." - мелькнула апокалиптически озорная мысль.
В НАЧАЛЕ БЫЛО
Планета Истока
Я ошибся - путешествие благополучно продолжалось.
Перед нами сиял выпукло-голубой лик Планеты Истока. Земля... Или ее копия.
Несколько крутых долгих маневров заставили меня закрыть глаза и побороться с тошнотой. Когда я вновь поднял веки, внизу уже расстилался знакомый пейзаж: леса, леса до горизонта.
Аппарат завис над кронами вековых дубов. Прозрачный пол "осы"-дирижабля под нами исчез, учтивый воздушный вихрь опустил нас на шишкинскую полянку.
Я с удовольствием вздохнул. Пахло моим миром... Даже если это была лукавая копия... Но, может, и сам я был всего лишь копией того человека, что замерз в манчжурских сугробах?
Те миры, которые я недавно пронзал метеором, как будто не имели никаких запахов. Здесь пахло всем родным - чуть ли не дымом Отечества... Но: Антарктида, не мало CI-й век, а может - и весь МI-й... "и все это прелесть бесовская", - ни в шутку, ни всерьез предупредил я себя.
Рингельд, щурясь, обследовала ясные голубые небеса и сказала:
- Никого!
- Врагов не стало, верно? - тихо удивлялся я ее милой недогадливости.
Она посмотрела на меня и болезненно улыбнулась:
- Возможно, все они собраны в одном...
Я обиделся сразу и крепко:
- Предполагайте все, что вам заблагорассудится, сударыня... Но не вы ли сами называли меня "Свободным"?
- Да, - без колебаний признала Рингельд. - Извини, Свободный... Нам пора.
У края поляны, прежде чем войти в лесную чащобу, она повернулась назад и вскинула боевую клешню. Сгусток бело-синего огня ударил "осу" точно в прозрачную голову. Гигантская магниевая вспышка затопила мир, а когда я прозрел, лишь крохотные сверкающие капельки еще падали на траву. Огромной межзвездной машины как не бывало.
