Далёкий вой, эхом отражающийся от скал. Шорох крыльев — что-то крупное пролетело совсем близко от входа в пещеру. Царапанье когтей по камню, приближающееся и удаляющееся в ритме неспешной охоты. Фурия просыпалась с наступлением темноты, и её обитатели выходили на поиски пищи.
Он лежал неподвижно, контролируя дыхание, сливаясь с тенями. Каждый звук анализировался и классифицировался — далёкий и неопасный, близкий, но проходящий мимо, требующий внимания и готовности к бою. Ночь была долгой, полной напряжения, но когда первые лучи солнца коснулись входа в пещеру, он всё ещё был жив.
Второй день начался с инвентаризации ресурсов. Остатки мяса, несколько костей, пригодных для изготовления орудий, немного воды, собранной с конденсата на стенах пещеры. Немного, но достаточно для планирования следующих шагов.
Кость оказалось легче обрабатывать, чем ожидалось. Ударами камня о камень он раскалывал длинные кости на фрагменты, а затем тёр их о шершавую поверхность скалы, пока не получал острые края. Первобытно, но эффективно. Теперь у него было подобие ножа и копья.
Вооружившись самодельными орудиями, он отправился на разведку окрестностей. Днём пустыня казалась мёртвой, но опытный глаз мог различить признаки жизни. Следы на песке, царапины на камнях, помёт хищников — всё это рассказывало историю невидимой экосистемы.
В километре от пещеры он нашёл нечто ценное — небольшой оазис. Не более чем лужа грязной воды, окружённая чахлой растительностью, но для умирающего от жажды путника это была сокровищница. Вода имела отвратительный вкус и наверняка кишела микробами, но жажда не выбирает.
Пока он пил, осторожно, маленькими глотками, чтобы не перегрузить желудок, внимание привлекло движение в зарослях. Что-то небольшое, размером с кошку, с радужной чешуёй и длинным хвостом. Травоядное, судя по форме зубов, но мясо есть мясо.
Охота потребовала терпения. Существо было пугливым и быстрым, но он был терпелив и хитёр. Ловушка из камней, замаскированная песком. Приманка из остатков растений. Долгое ожидание в неподвижности, пока мышцы не затекли от напряжения.
Когда животное попалось, он убил его быстро и милосердно. Без злобы, без садизма — просто как необходимость для выживания. Смерть была частью жизни на Фурии, и он принял эту истину без эмоциональных терзаний.
Мясо оказалось более нежным, чем у панцирного хищника, и почти не имело неприятного привкуса. Он съел половину сырьём, а остальное решил попробовать приготовить. Огонь… как получить огонь без спичек и зажигалок?
Знания приходили сами собой, словно всплывая из глубин подсознания. Трение. Два куска сухого дерева, терпение и настойчивость. Но где найти сухое дерево в каменной пустыне?
Ответ нашёлся в пещере. Среди костей лежали обломки чего-то, что когда-то могло быть деревянным — древки копий или рукоятки инструментов. Сухие, выжженные временем и климатом, но ещё способные гореть.
Первая попытка провалилась. Вторая тоже. Руки стёр в кровь, но он продолжал тереть дерево о дерево, добиваясь искры. На пятый раз тонкая струйка дыма поднялась от трута — высушенных волокон растений, найденных у оазиса.
Огонь был маленьким, но это был настоящий огонь. Первый огонь, добытый собственными руками на чужой планете. Он кормил пламя осторожно, добавляя по одному сухому листку, по одной щепке, пока не получил устойчивый костёр.
Запах жареного мяса наполнил пещеру, и он понял, что допустил ошибку. Дым и аромат еды распространятся на километры, привлекая внимание всех хищников в округе. Но было уже поздно — мясо было наполовину готово, а потушить огонь означало потерять и еду, и тепло.
Он поел быстро, затушил костёр и приготовился к обороне. Костяное копьё в одной руке, нож в другой, спина к стене пещеры. Если они придут, он встретит их во всеоружии.
Они пришли с наступлением сумерек. Сначала один — крупный хищник размером с волка, но с шестью лапами и хвостом, усеянным шипами. Он замер у входа в пещеру, принюхиваясь, оценивая добычу. Умный. Осторожный. Опасный.
За первым появился второй. Потом третий. Целая стая, привлечённая запахом жареного мяса и дыма. Они не спешили атаковать — изучали ситуацию, искали слабые места в обороне.
Первый зверь ступил в пещеру. Медленно, готовый к отступлению при первых признаках опасности. Он подпустил хищника ближе, терпеливо ждал, пока тот не окажется в пределах досягаемости копья.
Удар был быстрым и точным. Остриё кости вошло между рёбер, пронзив сердце. Зверь рухнул без звука, но запах крови только возбудил остальных. Они бросились в атаку все разом, рассчитывая подавить добычу числом.
Бой был коротким и жестоким. Копьё сломалось после второго удара, и пришлось драться ножом и голыми руками. Когти рвали кожу, зубы искали горло, но ярость выживания была сильнее животного голода. Когда всё закончилось, на полу пещеры лежали четыре мёртвых хищника.
