Улыбка человека искривилась. Он повернул голову набок и закатил глаза, будто что-то подсчитывая.
— Позвольте одну минутку, — переговорщик поднял указательный палец и, закусив его, развернулся к своему столику.
Гарн успел сделать два больших глотка темного эля, чтобы успокоить начавший дрожать голос, когда заказчик вернулся к нему, сияя как полновесный золотой.
— Мы согласны, — приторно сладким голосом сказал он.
Гарн усмехнулся в свою, пока еще не очень густую, бороду. Наемник поднялся из-за стола и стал на добрую голову выше стоявшего перед ним человека. Плюнув на ладонь, он протянул удивленному нанимателю руку.
— Га-а-а-арн, — протянул великан, растягиваясь в ехидной улыбке.
Заказчик скорчил презрительную мину и прикоснулся двумя пальцами к заплеванной ладони наемника.
— Лаффар, — сморщив нос, словно от нестерпимой вони, проговорил он.
Должно быть, сами предки ему помогают! Еще не успев добраться до Дарриона, Гарн обеспечил себе место на корабле до Тристары. Отличный день. Просто выдающийся. Наемник улыбнулся и с силой схватил свою удачу за хвост, скрепляя их договор с запищавшим от негодования Лаффаром древним, как мир, знаком дружбы.
Кайриму исполнилось восемь зим, когда сестра ушла из дома тетки Вольхи.
Вольха постоянно говорила мальчику, что Тия обязательно вернется за ним. Надо только немного подождать. А пока сестры нет, ему надо научиться быть сильным, и, к возращению Тии, стать настоящим мужчиной. Ведь настоящие мужчины сильные и смелые, и всегда защищают слабых.
— Тётка Вольха, а если я скушаю ещё один блинчик, то я стану сильным? — Спрашивал за завтраком рыжеволосый мальчик.
Взгляд пожилой женщины был тёплым и добрым. Она смотрела на Кайрима, словно на маленького, и при этом постоянно легонько покачивала головой вверх-вниз. Кайрим знал, что это была какая-то болезнь. Он слышал, как мужики говорили, будто это от того, что тётка много пережила. Что пережила тётка Вольха, Кайрим не знал, но ему нравилось, как она кивала. Это было очень смешно, и казалось, будто женщина соглашается со всем, что ей говорят.
— Да, Каюшка, — наконец, говорила она. — Обязательно станешь.
— А если потом я пойду и покормлю хрюшей? То стану взрослым ещё быстрее? — Не унимался Кайрим.
— Ещё быстрее станешь, — гремя сковородками, подтверждала его доводы тетка.
— Тогда я съем два блинчика, а потом дважды покормлю хрюшей! — Бросал вызов тарелке с картофельными оладьями мальчишка.
В такие минуты тётка Вольха довольно ухала, как ухает старая сова в лесу. Кайрим знал, что так она смеётся, и тогда присоединялся к ней. Ведь вместе даже смеяться, и то веселее.
Кайрим во всём старался помогать Вольхе. Вместе с пожилой женщиной он поднимался с восходом Солнца и занимался взрослыми делами. Он сам открывал калитку со свинками, когда тётка наливала им в корыто кашу, нёс ведро, когда та шла доить овечку. А после обеда, женщина всегда шла заниматься любимым занятием всех деревенских баб, и до самого вечера пропадала в огороде, роясь в совсем скучных грядках. Но Вольхе нравилось это занятие, значит, что-то было в нём интересное.
Полющая грядки тётка напоминала Кайриму затаившегося в засаде хищника. Но только доброго и хорошего. Такого, который не обижает слабых и всегда всем помогает. Как собака. Кайрим никогда не видел настоящую собаку. Мама рассказывала, что собаки очень умные и послушные. Они никогда не обманывают и всегда приходят на помощь. Эх, как бы хотелось когда-нибудь увидеть настоящую живую собаку…
Кайрим иногда помогал женщине бороться с сорняками на грядках. С тяпкой в руках мальчик становился на защиту слабых, не способных себя защитить добрых овощей и мирных фруктов. В такие минуты он всегда представлял, что сорняки это злые разбойники, которые хотят обидеть несчастные помидорки, а он, как настоящий мужчина, должен всех защитить. С тяпкой-мечом в руках он был воином, всегда побеждающим всех своих врагов… А иногда даже крапиву.
С понеделка по шесток, Кайрим безустанно помогал своей тётке по хозяйству, чтобы как можно быстрее вырасти и стать настоящим мужчиной. А каждую неделю, с самого утра начиналась одна и та же история.
— Тётка Вольха, но ведь настоящие мужчины не играют в игры! — Заводил рыжеволосый мальчик, в своей обычной манере сильно растягивая слова.
— Зато, у настоящих мужчин есть верные и надёжные друзья, — с усталой, но очень доброй улыбкой отвечала ему пожилая женщина.
— Ну, а кто тогда тебе поможет по хозяйству? Кто калитку с хрюшами откроет? — Кайрим цеплялся руками за дверной проем, когда тётка, легонько подталкивая его в спину, выпроваживала мальчика за порог.
— Сегодня неделя, Каюшка, — сдерживая кудахтающие смешки, не унималась женщина. — Святой день. Стало быть, работать нельзя. Надо отдыхать…
— А ты? — Не хотел уступать мальчик. — Будешь тогда отдыхать?
— Конечно, буду, — смеялась тетка и целовала Кайрима в макушку.
